Verstappen kansrijk voor eerste seizoenszege, alternatieve strategie lonkt

Sinds de upgrade in Oostenrijk is Red Bull veel sterker in de Grands Prix dan in de kwalificaties. Red Bull is gemiddeld genomen zo'n drie tienden competitiever op de zondagen dan op de zaterdagen. Een achterstand van slechts 0,14 seconden op zaterdag belooft dan ook veel goeds.

In Oostenrijk kwam Verstappen uit geslagen positie nog terug in het gevecht om de overwinning. Halverwege de race leek hij George Russell nog te gaan inhalen, totdat hij hetzelfde probleem kreeg als in Monza, waarbij de achterkant van zijn auto niet meer goed uitveerde. In Silverstone was Verstappen zó negatief dat hij alles wilde omgooien na de kwalificatie en vanuit de pitstraat aan de race wilde beginnen. Een dag later haalde hij Lewis Hamilton in en was hij sterker dan George Russell. Op het moment van zijn uitvalbeurt was hij al opgeklommen van P7 naar P3.

Verstappen kwalificeerde zich in Hongarije als zesde. Zijn achterstand op Lando Norris was meer dan een halve seconde. Ook Lewis Hamilton was een halve seconde sneller en Kimi Antonelli drie tienden. Een dag later eindigde Verstappen als tweede. Hij had maar twee tienden per ronde verloren op Norris. In Italië kwam Verstappen ook drie tienden tekort op poleposition, terwijl Antonelli waarschijnlijk nog sneller had kunnen zijn. Op zondag haalde hij het Ferrari-duo en Oscar Piastri zonder grote problemen in en reed hij weg.

Als Verstappen ergens vertrouwen mag hebben in zijn racesnelheid, is het wel in Madrid. In Hongarije en Monza was hij namelijk snel nadat hij ervan overtuigd was dat hij op zondag een hele zware middag zou krijgen. Dit weekend heeft hij geen klachten over zijn afstelling en geen schade. Daarnaast liet Pierre Waché op vrijdag al weten dat de bandenslijtage en de long runs juist erg competitief uitzagen. Er is weinig reden om te twijfelen aan Verstappens snelheid. De vraag is hoe hij Antonelli en Norris kan verschalken.

In Madrid eindigden vijf coureurs binnen twee tienden. Ferrari is het enige team met twee coureurs in die groep, maar het Italiaanse team is in de races juist veel zwakker dan in de kwalificatie, vooral als het warm is. De kans is dus heel klein dat Ferrari qua snelheid kan wedijveren met Norris, Antonelli en Verstappen. Voor Verstappen is het dus ook zaak om Lewis Hamilton en Charles Leclerc achter zich te houden.

Tussen de mannen in de top drie zal het veel spannender worden. Daarbij is de start meteen belangrijk. Norris won in Hongarije en Nederland weliswaar vanaf poleposition, maar verloor de leiding bij de starts. Dat kan hij zich nu absoluut niet veroorloven. Antonelli staat aan de binnenkant op de ideale lijn en kan de aanval dus meteen openen als hij iets beter van zijn plek komt. Het gevolg is duidelijk: Norris zal de deur meteen agressief dichtgooien. Dit is het beste met het oog op de overwinning, maar ook gezien de minimale titelkansen. Norris heeft het nog niet opgegeven, maar zal Antonelli dus moeten verschalken. Hij weet ook dat de Italiaan veel minder risico kan nemen.

Verstappen kan hierdoor een kans krijgen. Hij zal aan de buitenkant waarschijnlijk ruimte krijgen en kan dus diep inremmen. Bocht 2, een rechterknik, volgt meteen na bocht 1, dus die buitenkant zal uiteindelijk een voordeel bieden. Als de kopman van Red Bull één plek weet te winnen, is daarna strategisch nog alles mogelijk.

Verstappen liet zelf al weten dat hij op een éénstopper rekent, als de harde band zo duurzaam is als de teams verwachten. Daarmee zijn de opties meteen beperkt, aangezien de coureurs dan maar twee stints hebben, waarvan één op de harde banden. Er blijven in principe drie opties over.

De meest logische optie is om op de mediumbanden te starten en naar de harde banden te wisselen. Red Bull zal aannemen dat dit de keuze van McLaren met Lando Norris en Mercedes met Kimi Antonelli is. Aangezien inhalen extreem lastig is, kun je er gif op nemen dat Red Bull deze strategie niet zal kopiëren. Als Verstappen net als Norris en Antonelli voor medium/hard gaat, ligt zijn enige kans bij een undercut. Die zal vanwege het verkeer zeer lastig worden, en een mogelijke Safety Car kan die kans ook ontnemen.

Verstappen zal waarschijnlijk dus voor één van de twee alternatieven kiezen. De eerste optie is om op de zachte banden te starten en naar hard te wisselen. Dit levert een startvoordeel op, wat meteen één of twee cruciale plekken kan opleveren. Zacht/hard is volgens Pirelli-baas Dario Marrafuschi twee seconden langzamer over een raceafstand dan medium/hard. Dat is geen groot probleem, want inhalen is toch lastig.

Zacht/hard maakt die vroege undercut daarnaast verleidelijk. Verstappen zal vrije lucht proberen te vinden. Als het tempo in de eerste stint hoog ligt, ontstaan er gaten voor die undercut. Als het tempo laag ligt, dan zal Verstappen het ook langer kunnen volhouden met zijn zachte banden. Bij een vroege rode vlag kun je dan ook wisselen naar de harde banden.

Het alternatief is om te starten op de harde banden. Dat maakt je enigszins kwetsbaar bij de start, maar daarna kun je ook profiteren. Als je op de harde banden start, is de kans groot dat je de leiding op een gegeven moment in handen krijgt, als Norris en Antonelli hun pitstops maken. Als je vertrouwen hebt in je snelheid, is dit dus een zeer verleidelijke optie. Na de pitstops kan Verstappen doorrijden en later met zachtere en nieuwe banden aanvallen.

Verstappens beste kans is om in te zetten op een bandenverschil, dus starten met de harde banden. De Limburger mag wel herhalen dat niemand op de harde banden heeft gereden, maar dat klopt niet. Liam Lawson heeft dat wél gedaan. Reken maar dat Verstappen dat weet en reken maar dat Red Bull dit heeft gedaan om informatie te vergaren over de harde band als startoptie.

Een groot voordeel aan de harde banden is ook dat je kunt profiteren van een Safety Car of rode vlag in de tweede helft van de race. Als je na de pitstops van Norris en Antonelli aan de leiding ligt, is een Safety Car of rode vlag goud waard. Door op de harde banden te starten, dwingt Verstappen dus de beste kansen op een gelukje af. Als de leider wél gas geeft in de eerste stint, zullen Antonelli en Norris relatief vroeg moeten stoppen. Als de leider geen gas geeft en de boel ophoudt, kan Verstappen na de pitstops van zijn rivalen nog makkelijker snelle tijden neerzetten. Met de harde banden kan hij Norris en Antonelli dus het makkelijkst schaakmat zetten.