Verstappen met nieuwe meesterzet, enorm risico kan zich uitbetalen

Europa heeft momenteel te maken met een ongekende hittegolf en die treft ook het Formule 1-circus in Oostenrijk. De baantemperatuur was tijdens de kwalificatie 52 graden en zal vermoedelijk nog iets hoger liggen tijdens de Grand Prix, als de buitentemperatuur ook drie graden verder oploopt. Als F1Maximaal.nl in de hospitality unit van Pirelli plaatsneemt, grapt topman Dario Marrafuschi dan ook dat de sessie ditmaal kan worden opgerekt tot een uur in de koelte van de airconditioning.

Marrafuschi gaat vervolgens op serieuzere toon verder. "De temperaturen zijn hoog", zo benoemt hij nogmaals de belangrijkste factor in het weekend. Op zaterdag was het in Spielberg bei Knittelfeld 33 graden. Op zondag wordt het zelfs 36 graden. "De bandendegradatie is ook hoog en bijna zo hoog als in Barcelona. De mediumbanden en harde banden hebben een verval van één tot twee tienden per ronde. In een race van 71 ronden leidt dit waarschijnlijk tot een tweestopper", voorspelt Marrafuschi.

Pirelli stelt zijn eerdere verwachting dan ook bij. "Dit verschilt van onze eerdere voorspelling dat het een éénstopper zou worden. Twaalf dagen geleden zou ik gezegd hebben dat de éénstopper en de tweestopper dicht bij elkaar zouden zitten, maar in deze omstandigheden zitten de tweestopper en driestopper dichter bij elkaar. Sterker nog, de driestopper kan op basis van de pure berekeningen sneller zijn dan een tweestopper bij deze bandendegradatie", legt de topman van Pirelli uit.

Toch verwacht Marrafuschi maar twee pitstops per coureur. "Als we de hele simulatie bekijken, inclusief het verkeer, dan worden driestoppers wel langzamer in onze berekening. De driestopper zou zo'n vijf seconden langzamer moeten zijn over een hele race, vergeleken met een tweestopper." Als de baantemperatuur iets verder oploopt dan verwacht, zou dat meer richting een driestopper kunnen kantelen. Daarnaast kunnen coureurs ook juist verkeer vermijden via een vroege eerste pitstop en zo wel richting de driestopper gaan.

Pirelli ziet binnen de tweestoppers nog drie verschillende opties. "Alle bandencompounds kunnen hierbij gebruikt worden. Als een team voor een start op zachte banden kiest, voor de eerste bocht, kun je soft-medium-hard doen." Door op de zachte banden te starten, kunnen coureurs plekken winnen in de openingsronde, en dit mogelijk combineren met een vroege pitstop en een driestopper, zoals Lewis Hamilton en Max Verstappen in Barcelona deden.

"Op papier is medium-hard-hard de snelste strategie", gaat de Italiaan verder. "In de praktijk gaan we waarschijnlijk medium-hard-hard zien, omdat veel teams twee sets harde banden voor de race hebben bewaard. Net als in Barcelona zullen veel teams flexibel zijn in de race."

In de bovenstaande tabel zijn de banden te vinden van de coureurs in de top tien. Iedereen mag zeven bandensets meenemen naar de kwalificatie en zes sets naar de race. Daardoor is het normaal dat teams van de twee hardste bandencompounds samen drie sets meenemen. Het overleven van de kwalificatie met drie sets zachte banden is namelijk extreem lastig.

Dit kan maar op twee manieren: in Q1 moet je verplicht een nieuwe set banden gebruiken. Als je in Q2 weer een nieuwe set banden gebruikt, heb je in Q3 het nadeel dat je nog maar één nieuwe set banden hebt. De topcoureurs willen echter geen nadeel hebben in Q3. Het was dan ook zeer uitzonderlijk dat Verstappen met maar drie sets zachte banden aan de kwalificatie begon. Hij koos voor de tweede optie: de Nederlander gebruikte zijn Q1-banden weer in Q2, en had in Q3 dus net als alle anderen twee sets nieuwe banden.

Verstappen had voor die tactiek wel een topronde in Q2 nodig. Terwijl hij aan het einde van dat kwalificatiedeel toekeek, zag hij hoe het nog bijna verkeerd ging vanwege de enorme baanevolutie. De Limburger hield maar 0,04 seconde marge op Pierre Gasly, die als elfde afviel. Uiteindelijk ging het net goed en kan Verstappen daar op zondag van profiteren.

Zijn eerste voordeel is dat hij als enige in de top zeven de ideale strategie van Pirelli kan afwerken: twee keer mediumbanden en één stint op harde banden. Het andere voordeel is dat hij flexibeler is. Met uitzondering van de openingsronde is de zachte band duidelijk de slechtste optie. De rest moet bij een driestopper wel naar die zachte banden, maar Verstappen kan voluit pushen op de hardste bandencompounds. Bij een late Safety Car heeft hij daarnaast meer opties dan de rest.

Na de kwalificatiecrash kan dit voordeel goed uitpakken. Verstappen beschikt over een snelle auto en de kans is groot dat hij de coureurs voor zich wil aanvallen. Als dat niet lukt, kan hij vrije lucht krijgen door een eerdere pitstop te maken. Daarbij speelt het ook een rol dat Ferrari en Mercedes zich waarschijnlijk op elkaar zullen richten.

In Barcelona pakte Verstappen ook al een slim voordeel door als enige twee sets mediumbanden mee te nemen. Dat voordeel bleef onderbelicht in de race omdat de Nederlander daar al een aanzienlijke achterstand had toen hij in de slotstint toptijden liet noteren. Ditmaal zit hij dichter bij de top en kan een stint op mediumbanden, terwijl de rest op hard rijdt, een duidelijk verschil maken. Daarbij is wellicht een tweede plek haalbaar, al gaat de betrouwbaarheid ook een grote rol spelen. Dat kan voor risico zorgen, maar ook kansen bieden als Mercedes in de problemen komt.