Verstappen past geniaal trucje toe, mogelijk blijvend voordeel dankzij ontwerp motor

Verstappen prijkte bovenaan in de lijst met meeste verreden kilometers. De Red Bull-coureur reed 133 keer rond over het Bahrain International Circuit. Verder reed alleen Esteban Ocon (112) meer dan tachtig ronden. Verstappen was er in zijn eentje verantwoordelijk voor dat Red Bull tweede eindigde in de lijst met de meeste verreden ronden. Alleen Williams reed op haar debuutdag meer ronden. Het Britse team verdeelde 145 ronden over twee coureurs.

Lando Norris ging er aan het einde van de dag vandoor met de snelste tijd: een 1:34,669. Verstappen was ruim een tiende langzamer, maar reed meerdere snelle ronden. Zijn 1:34,8 werd in de slotminuten nog aangescherpt tot een 1:34,798. Met de verreden kilometers en de daguitslag hebben we de grootste headlines wel besproken, maar de racesimulaties zijn vermoedelijk nog veel belangrijker, vooral in 2026.

Door de jaren heen zijn de teams steeds meer elkaars plannen gaan kopiëren in racesimulaties. Daarnaast zijn de long runs dit jaar extra belangrijk, omdat het al bekend is dat energiemanagement cruciaal is. Door het wegvallen van de MGU-H en de plicht om de helft van het vermogen via de elektrische componenten te genereren, weten de coureurs dat ze aan het einde van de rechte stukken moeten vertragen in de races.

De coureurs spelen hier een cruciale rol in. Als jij als coureur meer energie kunt herwinnen tijdens je ronde, kan dit ervoor zorgen dat je bijvoorbeeld een seconde later hoeft te vertragen op het rechte stuk. Zo kun je over een raceafstand veel tijd winnen. Natuurlijk spelen brandstofhoeveelheden en motorvermogen ook een rol, maar het feit dat Verstappen sterker oogt in een long run dan in een short run kan ook veel met zijn techniek te maken hebben.

Lewis Hamilton beweerde op woensdag nog dat het energiemanagement voor de coureurs niet erg bijzonder is. 'Wat het managen betreft, is het vrij eenvoudig, zou ik zeggen', zo maakte Hamilton duidelijk dat hij niks bijzonders hoeft te doen en de power unit het werk laat doen. 'In de race is het misschien anders, maar dat gaan we vanzelf zien.'

Verstappen lijkt in tegenstelling tot Hamilton wél goed te hebben nagedacht hoe hij meer energie kan herwinnen tijdens zijn ronde. Analisten van The Race ontdekten dat Verstappen een handig trucje toepast. 'Het was op de eerste dag in Bahrein duidelijk dat Max Verstappen iets doet wat de rest niet doet. Verstappen is een vroege gebruiker van een onorthodoxe techniek bij het terugschakelen, waarmee we te zien krijgen welke trucjes gehanteerd kunnen worden om het toerental de hoogte in te jagen om de batterij op te laden.'

'Op de eerste dag in Bahrein werd duidelijk dat Verstappen constant de eerste versnelling gebruikte in bochten waar dat vroeger nooit nodig was en waar de rest allemaal de tweede versnelling gebruikte', vervolgt men. Daarmee wordt ook het ongeloof van Wolff verklaard: de Oostenrijker was vol onbegrip hoe Verstappen in zijn racesimulaties zulke snelle tijden kon rijden en dus zoveel energie kon herwinnen.

Het antwoord lijkt dus niet alleen bij Red Bull Ford Powertrains, maar ook bij Verstappen te liggen. In het verleden was bocht 10, de krappe linkerbocht in het middengedeelte, nog een bocht die in de tweede versnelling genomen werd. Dat geldt voor de meeste coureurs nog altijd. Bij Verstappen viel meteen op dat het toerental in die trage bocht enorm steeg en de auto uitstapte bij het remmen. De Limburger schakelde naar de eerste versnelling, tijdens het remmen.'

Verstappen lijkt daarmee iets te doen wat de concurrentie makkelijk kan overnemen, maar zo eenvoudig is het niet. Het terugschakelen tot een zeer lage versnelling zorgt namelijk voor onbalans en je moet ervoor zorgen dat je de motor niet overbelast. Doe je dit verkeerd, dan riskeer je dat je spint of zelfs de motor beschadigt. Opvallend genoeg deed Verstappen dit ook in zijn push laps. Vermoedelijk is dit niet de snelste manier om een kwalificatieronde af te werken, maar wil Verstappen zijn techniek finetunen. Dat betekent wel dat hij ook nog extra tijdswinst kan behalen als hij deze techniek in de kwalificatie niet gebruikt.

Gedurende de dag begonnen meer coureurs Verstappens foefje over te nemen, maar volgens The Race was Verstappen duidelijk de beste coureur in het beheersen van deze techniek. Door deze techniek laadt Verstappen de batterij van de MGU-K dus sneller op dan andere coureurs. Andere manieren om die batterij op te laden zijn door van het gas te gaan, maar daarin kan een coureur met zijn talent duidelijk minder verschil maken.

Verstappen hanteerde ook een andere techniek om het toerental van de motor de hoogte in te sturen. De Limburger sloeg bij het terugschakelen regelmatig een versnelling over. Zo ging hij snel van de vijfde naar de derde versnelling, om vervolgens even te wachten en daarna door te schakelen tot de eerste versnelling. Zo bereikt hij tweemaal in één bocht een zeer hoog toerental.

De verwachting is dan ook dat coureurs op verschillende circuits moeten gaan puzzelen naar de beste manier om langzame bochten te benaderen. Het voordeel van Verstappens techniek komt namelijk vooral tot uiting bij lage versnellingen, het liefst op verder snelle circuits. In Monaco zijn er ook veel langzame bochten, maar zal het energiemanagement een kleinere rol spelen. Verstappen kan dus vooral profiteren in hairpins op snelle circuits, zoals in Bahrein en de haarspeldbocht in China.

Jonathan Wheatley heeft het bij Audi voor het zeggen en spreekt vaak lovend over voormalig collega Max Verstappen. De teambaas van het Duitse merk heeft al vaker toegegeven dat hij de onboardbeelden van de Red Bull-coureur altijd goed in de gaten houdt. Het was dan ook geen toeval dat Gabriel Bortoleto en Nico Hülkenberg Verstappens techniek als eersten overnamen. Volgens The Race werd daarbij duidelijk dat beide coureurs zich niet comfortabel voelden bij deze techniek en het kunststukje van Verstappen niet succesvol konden overnemen.

Verstappen oogde volgens The Race juist zeer comfortabel in de RB22. Ondanks de lastige rijtechnieken die hij toepaste zou hij sterker overkomen dan in de RB21, twaalf maanden geleden. Het is nu de vraag hoe goed andere coureurs dit kunnen overnemen. In theorie is het trucje van Verstappen namelijk vrij eenvoudig, maar in de praktijk kan het lastig zijn voor coureurs om dit toe te passen zonder daarbij veel tijd te verliezen of de controle over hun auto te verliezen.

Het is ook mogelijk dat Red Bull Ford Powertrains in haar ontwerp rekening heeft gehouden met deze techniek. The Race vermoedt dat de Oostenrijkse fabrikant ruimte heeft gecreëerd voor een agressieve behandeling van de motor. Het is dan ook mogelijk dat andere coureurs van andere teams de truc helemaal niet kunnen overnemen op de korte termijn. De conclusie is in ieder geval wel dat Verstappen zich als snelste lijkt aan te passen aan het nieuwe tijdperk van de sport.