Analyse | Wordt Verstappen wereldkampioen en wie is zijn grootste rivaal?

Het is lastiger om een pikorde samen te stellen dan in de afgelopen jaren, maar dat maakt het juist zo interessant. Die moeilijkheden hebben niet zozeer te maken met de verrassend kleine tijdverschillen, want die waren in 2025 zelfs nog een stuk kleiner. Het heeft vooral te maken met de verschillende filosofieën. Verschillende teams en motorleveranciers hebben voor andere sterke en zwakke punten gekozen.

Dit betekent dat we grote verschillen per circuit gaan zien. In 2025 waren de meeste auto's ver doorontwikkeld, dus je zag eigenlijk overal wel dezelfde namen vooraan. In 2026 zijn de verschillen tussen de chassis van de teams groot en ook qua motor en energiemanagement. Dit kan ervoor zorgen dat een team dat in Bahrein tot de top behoort in Australië zomaar een volle seconde tekort kan komen. In deze ranking proberen we naar een middenweg tussen de circuits te zoeken op basis van de huidige verhoudingen.

In 2014 was het na de eerste race wel duidelijk dat Mercedes kampioen zou worden. Het gat tussen het Duitse team en de uitdagers was simpelweg te groot. In 2026 zal dat anders liggen. De top vier zit vermoedelijk binnen een seconde en met de enorm snelle ontwikkelingen kan die pikorde dus snel veranderen. Zo lag Red Bull in 2022 in de openingsraces nog achter Ferrari, maar uiteindelijk werd Red Bull dominant kampioen. Een dergelijk scenario is nu ook denkbaar.

Ferrari klokte met afstand de snelste tijden in de wintertests, maar toch zetten we Mercedes bovenaan. Het Duitse team is kampioen verstoppertje spelen en dat was dit jaar niet anders. De beste indicaties komen niet uit de kwalificatiesimulaties, maar uit de racesimulaties. Ook hier deed Mercedes pogingen om zijn ware potentieel te verbergen, maar in bepaalde stints van George Russell en Kimi Antonelli werd duidelijk dat Mercedes tot de absolute top behoort.

George Russell staat niet voor niets op de eerste plek bij de wedkantoren voor de zege in Australië. Het snelle circuit in Melbourne speelt Mercedes met de grote turbo vermoedelijk veel meer in de kaart dan Bahrein. Het stratencircuit is daarbij een betere weergave voor het gemiddelde Formule 1-circuit geworden dan Bahrein. Circuits zijn over het algemeen steeds sneller geworden. Denk daarbij maar aan de introductie van circuits als Saoedi-Arabië en Las Vegas.

Mercedes heeft één groot nadeel: hoogstwaarschijnlijk wordt de compressieverhoudingtruc na de zomerstop verboden. Dat kan alle Mercedes-teams dan zo'n drie tienden per ronde kosten. Tot de zomerstop is Mercedes de favoriet, maar dankzij het ADUO-systeem kunnen de concurrenten inlopen en dan kunnen Ferrari en Red Bull Racing na de zomerstop zomaar de favorieten zijn.

Als de Formule 1 momenteel een race rijdt in Bahrein, is de kans groot dat Charles Leclerc wint. Het circuit in Bahrein lijkt echter goed bij de SF-26 te passen. Ferrari heeft voor een kleinere turbo gekozen en pakt daarmee een duidelijk voordeel bij de starts. Gezien de verwachte inhaalproblemen en de goede basissnelheid van Ferrari kunnen we Leclerc en Lewis Hamilton in de openingsraces dus vooraan verwachten. Daarnaast heeft Ferrari de beste betrouwbaarheid van alle motorleveranciers.

Inhalen zal op de snelle circuits echter makkelijker gaan, omdat het energiemanagement daar cruciaal is. Als je de helft van je vermogen kwijtraakt, is een inhaalactie voor je rivaal makkelijk geplaatst. Het energiemanagement van Ferrari lijkt nog niet van hetzelfde niveau te zijn als bij Mercedes en Red Bull Ford Powertrains. De Ferrari-coureurs hadden meer moeite dan de rest bij het terugschakelen naar de eerste versnelling, cruciaal voor het terugwinnen van energie, en vermeden de achtste versnelling vaak. Dat is een indicatie dat men de elektrische energie meer moet managen dan de directe concurrenten.

Ferrari heeft wel geweldig werk geleverd. Ze hebben een topauto afgeleverd met prachtige innovaties. De draaiende achtervleugel is geniaal bedacht, maar het zal Red Bull en Mercedes waarschijnlijk niet veel tijd kosten om dit foefje over te nemen. Bij de oefenstarts zagen we ook al dat de andere teams het gat snel wisten te dichten. De kleine turbo lijkt een grote kans te geven op meerdere Grand Prix-zeges, maar een kampioenschap? Daar is Ferrari niet de favoriet voor. Vergeet ook niet dat Ferrari al vanaf april volledig op deze auto gefocust is. Houdt het Italiaanse team zich staande in de ontwikkelingsstrijd?

Van de topteams is McLaren het meest onzichtbaar geweest. Lando Norris en Oscar Piastri ogen tevreden en zitten duidelijk bij de top, maar geen van de concurrenten wees McLaren als favoriet aan. Mercedes, Ferrari, en Red Bull werden stuk voor stuk genoemd als hét topteam, McLaren niet. Dat is waarschijnlijk veelzeggend over de kansen. McLaren komt momenteel nog wat tekort, al is de achterstand niet groot.

McLaren wordt als een van de drie verliezers aangevinkt en dat heeft puur te maken met de status als klantenteam. Mercedes heeft zoals verwacht een sterke motor, maar vooralsnog lijkt er geen sprake te zijn van de dominantie die Toto Wolff voor ogen had. De drie rivalen zijn fabrieksteams en kunnen bij het ontwerp beter rekening houden met de krachtbron. McLaren zal later de benodigde informatie gekregen hebben en heeft daarom een achterstand.

Toto Wolff maakt zich echter zorgen om Ferrari en Red Bull en dit kan McLaren helpen. Het is duidelijk dat de Oostenrijker met alle Mercedes-teams op zoek is gegaan naar antwoorden op Verstappen-schakeltechnieken. Die angst van Wolff zorgt ervoor dat hij minder achter kan houden voor McLaren en zich meer zal richten op het uitwisselen van data. McLaren is weliswaar vroeg aan het ontwerp van de MCL40 begonnen, maar de status als klantenteam betekent dat het Britse team vermoedelijk meer progressie tijdens het seizoen kan boeken dan Mercedes en Ferrari.

McLaren moet zich wel zorgen maken over de bandendegradatie. Dit was in 2025 nog een sterk punt. Lando Norris weet dit aan de achterstand qua snelheid en dat hij daarom harder moet pushen. Dat is onzin, want in een racesimulatie in de wintertests ben je met niemand in gevecht. Je richt je op je eigen tijden en daarbij had McLaren het dus al lastig met de banden. Pas in de Grands Prix zelf wordt Norris gedwongen om te pushen en dan worden deze problemen uitvergroot. Verder lijkt het erop dat Norris beter overweg kan met deze auto's dan Oscar Piastri, al staat de Australiër erom bekend dat hij pas alles geeft als het er echt om draait.

Het lijkt wellicht vreemd om Red Bull op de vierde plek te zetten, maar toch een van de winnaars te noemen. Dat heeft met meerdere punten te maken. Ten eerste zijn de onderlinge verschillen verrassend klein. Een vierde plek op een halve seconde achterstand is helemaal zo verkeerd niet. Het beginpunt is niet doorslaggevend in 2026, maar de solide basis en de doorontwikkeling wél.

Red Bull won in 2022 door met een solide basis te beginnen en daarna de ontwikkelingsrace te winnen. Daar lijkt men opnieuw op in te zetten. Mercedes, Ferrari en McLaren legden in 2025 al heel snel de volledige focus op de 2026-auto, waar Red Bull tot de laatste races aan de RB21 bleef sleutelen. Red Bull is dus minder ver in zijn ontwikkelingstraject en kan in de komende maanden vermoedelijk veel meer progressie boeken. Red Bull staat sowieso al bekend als kampioen van de doorontwikkeling.

Max Verstappen kampte jarenlang met verschillende problemen. De correlatie met de simulator was niet goed, het afstellingsvenster was te klein, en het bandenmanagement was niet altijd even goed. Die punten lijkt Red Bull verbeterd te hebben. Het bandenmanagement van Verstappen was duidelijk beter dan bij McLaren, en dat wijst ook op een goede balans. Isack Hadjar gaf aan dat de RB22 goed reageerde op tal van probeersels qua afstelling. Dit zijn allemaal indicaties dat je vrij snel en effectief meer downforce kunt toevoegen.

Red Bull staat vermoedelijk op de vierde plek, maar veel en veel dichter bij de top dan gedacht. Het team van Verstappen was dé positieve verrassing van de testdagen. Red Bull Ford Powertrains heeft geweldig werk geleverd en doet meteen mee aan de top. Vooral het energiemanagement wordt veelal geprezen en hoe sneller het circuit, hoe belangrijker dat zal zijn. Bahrein en Barcelona zijn twee circuits waar het energiemanagement relatief gezien nog niet heel belangrijk is, dus Verstappen komt op andere circuits vermoedelijk beter voor de dag.

Red Bull is niet het lelijke eendje van de Formule 1, maar zorgt meteen voor angstzweet bij Mercedes. Terecht, want als dit het startpunt is, zit er natuurlijk nog veel meer in het vat. Verstappen, Helmut Marko, en Laurent Mekies hebben stuk voor stuk al aangegeven dat ze in 2026 op een inhaalrace hopen en steeds competitiever zullen worden. Die uitspraken werden al voor de testdagen gedaan en zijn een duidelijke indicatie dat men al goede ideeën heeft om de motor door te ontwikkelen. Dit startpunt belooft dus heel veel goeds voor Verstappen en Red Bull.

Daarnaast is het belangrijk om te vermelden dat Verstappen hoogstwaarschijnlijk beter voor de dag komt in de races dan in de kwalificaties. De Nederlander heeft zich enorm veel op de long runs gericht en blonk uit met zijn energiemanagement én met zijn bandenmanagement. Dat energiemanagement kan hem dus ook helpen bij het plaatsen van inhaalacties.

Oliver Bearman liet in de tweede helft van 2025 al vaker zien dat hij met Haas richting de top aan het kruipen was en de Engelsman lijkt ook dit jaar over goed materiaal te beschikken. Onder Ayao Komatsu heeft Haas zich in de wintertests vaak verstopt. Haas' relatief goede tijden zijn dan ook veelbelovend. Met Bearman heeft het Amerikaanse team daarnaast een van de beste coureurs uit het middenveld.

Audi was in de afgelopen jaren een extreme versie van Red Bull. De Oostenrijkers temperden keer op keer de verwachtingen over hun motor, maar Audi ging daarin nog een stapje verder. De berichten vanuit Audi beloofden haast een belabberde start, maar dat viel reuze mee. De Duitse nieuweling heeft de betrouwbaarheid best goed op orde en heeft dus veel data kunnen verzamelen. Als eenling in de sport is dat van levensbelang.

Op de slotdagen van de wintertests liet Audi ook vaker merken dat ze over aardig wat snelheid beschikken. Met Jonathan Wheatley hebben ze een geweldige teambaas, die geen behoefte heeft aan glory runs. Daarnaast maakten Nico Hülkenberg en met name Gabriel Bortoleto indruk in de racesimulaties. Audi heeft volgens de geruchten de grootste turbo van iedereen en hoewel dat problemen kan opleveren bij de starts, is het startpunt van Audi opvallend goed.

Alpine was in 2025 nog het lelijke eendje van de Formule 1, maar mag de rode lantaarn dit seizoen overdragen. Dat heeft vooral te maken met de wissel naar Mercedes-motoren. Renault kwam in 2025 flink tekort en zo boekt Alpine dit seizoen al op een makkelijke manier tijdwinst. Daar staat tegenover dat het chassis niet erg bijzonder lijkt te zijn, zeker aangezien Alpine al heel snel de focus naar 2026 verlegde. Daarnaast is Alpine met Pierre Gasly een eenmansteam.

Het zusterteam van Red Bull Racing zit er redelijk bij in het middenveld, maar lijkt een minimale achterstand te hebben op een paar andere teams. De strijd om de vijfde plek zal vermoedelijk spannend worden en net als het hoofdteam kan Racing Bulls vermoedelijk nog wel wat stapjes zetten gedurende het seizoen. Met Arvid Lindblad lijkt Racing Bulls daarnaast weer over een veelbelovend jong talent te beschikken.

Au, Williams! James Vowles is al jarenlang bezig met het vormen van een topteam en 2026 zou het jaar moeten worden. Alexander Albon en Carlos Sainz werden aangetrokken met het idee dat Williams nu de aansluiting zou vinden. Niets is minder waar: Williams zakte driemaal voor de crashtest en de auto zou veel te zwaar zijn. Daar zit ook een zeldzaam lichtpunt, want Williams kan nog vrij snel een halve seconde winnen door de auto in de komende maanden lichter te maken.

Verder valt er weinig positiefs te melden. Williams heeft geen stap vooruit gezet, maar is juist teruggevallen in de pikorde. Vermoedelijk kan men de schade snel weer repareren, maar meer dan een vijfde plek zit er in de komende jaren niet in, en die vijfde plek had Williams vorig jaar ook al.

Het leek onwaarschijnlijk dat Cadillac niet als zwakste team zou beginnen, maar dat lijkt toch het geval te zijn. De Amerikaanse renstal komt op een raceafstand zo'n twee ronden tekort op de top. Aangezien men de motor van Ferrari overneemt is dit zelfs als nieuwkomer een behoorlijke achterstand. Cadillac zal echter flink kunnen inlopen in de eerste seizoenen en dit lijkt een degelijk startpunt om aan te haken bij het middenveld in 2027 of anders in 2028.

Fernando Alonso zal wel al wakker gelegen hebben van de huidige situatie. Dit lijkt haast op een herhaling van 2015. Weer heeft Honda de plank misgeslagen. In 2015 werd het al snel een wij-versus-hen, en zo klonk het nu ook al. Alonso is niet de ideale coureur als je je in zo'n soort situatie bevindt. Hoeveel geduld zal de 44-jarige Spanjaard hebben? Ook in 2015 werd gezegd dat de McLaren-auto goed was en het probleem bij de motor lag.

Dat bleek niet helemaal het geval te zijn en het lijkt ook nu ondenkbaar dat Aston Martin zijn achterstand van vier seconden per ronde volledig aan de motor te danken heeft. Adrian Newey is geniaal, maar moet constant bezig zijn met de AMR26. De structuur in het team rammelt dan ook aan alle kanten, want als teambaas heeft hij nu de twee meest veeleisende banen te pakken. Geen wonder dus dat Gianpiero Lambiase genoemd werd, maar gelukkig bleef de Brit Verstappen trouw. Qua pure snelheid zit Aston Martin misschien nog net voor Cadillac, maar met het gebrek aan betrouwbaarheid heb je daar nu weinig aan.

Daarmee hebben we de huidige pikorde doorgenomen. De ontwikkeling van de auto's en de motoren zal echter een grote rol spelen, en daarnaast veranderen de regels vermoedelijk in augustus met de afschaffing van de compressieverhoudingtruc van Mercedes. Verstappen en Red Bull zullen waarschijnlijk steeds competitiever worden, Mercedes zal juist achterhaald worden. Op basis daarvan doet F1Maximaal.nl de volgende voorspellingen in de kampioenschappen, al blijft het voorlopig natuurlijk ook enig giswerk.

Het kiezen tussen de vier topteams is bijna niet te doen. Red Bull heeft het duidelijke nadeel dat Verstappen nog steeds veel en veel sneller lijkt te zijn dan zijn teamgenoot. Isack Hadjar kwam op veel momenten rond de seconde tekort. De constructeurstitel lijkt dus ingewikkeld te worden. McLaren heeft tot juli de minste aerodynamische ontwikkelingstijd. Mercedes wordt door F1Maximaal.nl de constructeurstitel toegedicht, omdat het Duitse team waarschijnlijk op veel circuits goed uit de voeten kan.

Bij de coureurstitel gaat het volgens de wedkantoren tussen Russell en Verstappen, en daar ben ik het wel mee eens. Ferrari is al heel vroeg met de 2026-auto aan de slag gegaan, waardoor het waarschijnlijk lijkt dat de doorontwikkeling wat trager zal verlopen. Russell is de favoriet voor de eerste seizoenshelft, maar Verstappen zal steeds sterker worden. Een 2025-scenario is goed denkbaar. Als Verstappen de achterstand voor de zomerstop beperkt houdt, is er daarna nog veel mogelijk.

Deze week wordt er gestemd over de compressieverhoudingtruc van Mercedes en de kans is groot dat de Duitse leverancier dat voordeel van zo'n drie tienden na de zomerstop moet inleveren. Tel daar het ADUO-systeem met waarschijnlijke upgrades voor Red Bull bij op en het feit dat Red Bull langer doorging met de ontwikkeling van de 2025-auto en een inhaalslag is bijna zeker. Als Verstappen in Australië dus rond de zesde plek eindigt, is dat geen reden om de titelkansen op te geven, als de achterstand per ronde maar enigszins te overzien is en dus minder dan een seconde bedraagt.

Hoewel er veel kritiek is geleverd op de 2026-reglementen, met name door Verstappen, lijken de verschillen vooraan enorm mee te vallen. Verstappen, Russell, en Leclerc zijn vermoedelijk de beste coureurs in de Formule 1 op het moment, en het lijkt erop dat deze topcoureurs aan een titanenstrijd kunnen beginnen. Zelfs als Verstappen dus op een achterstand van meer dan 100 punten komt te staan, kan het tij na de zomerstop nog keren.