Verstappen wederom bij de les met ander plan, slechts één rivaal kopieert Red Bull

In Maleisië koos Verstappen op vrijdag heel bewust voor de zachte banden. Hij leverde zelfs een set harde banden in, die hij niet eens had gebruikt. Dat was een opvallende keuze in een weekend dat om hoge bandenslijtage draaide, maar Verstappen kreeg gelijk. Ferrari ging op zaterdag nog overstag en was het enige andere team dat in de Grand Prix over nieuwe zachte banden beschikte. Charles Leclerc leek zich af te vragen hoe het mogelijk was dat Red Bull en Verstappen het altijd bij het juiste eind hadden met bandenkeuzes.

In Singapore krijgt dat boek weer een nieuw hoofdstuk. Met uitzondering van Cadillac opende iedereen de vrije training met een stint op harde banden. Aan het einde van de sessie reed bijna iedereen op zachte banden. Het is logisch dat coureurs een kwalificatiesimulatie wilden afwerken, maar die keuze heeft wel gevolgen voor de rest van het weekend.

In een sprintweekend krijgt elke coureur de beschikking over twee sets harde banden, vier sets mediumbanden en zes sets zachte banden. Dat zijn twee sets minder van de zachte banden dan in een normaal weekendformat. In Singapore ligt de bandenslijtage laag en daarom wilden Verstappen en Red Bull zuinig zijn op de C5-banden.

Vooral de topteams moeten zuinig zijn op de banden. Zij moesten in de sprintkwalificatie namelijk in SQ3 al een set zachte banden gebruiken. In die sessie werd duidelijk dat deze banden veel en veel sneller zijn dan de mediumbanden. Daarnaast bieden deze banden een startvoordeel. Gezien het gebrek aan inhaalmogelijkheden is dat voordeel ook erg belangrijk.

Uit de bovenstaande tabel blijkt dat Verstappen, Antonelli en Hadjar bij de topteams de enige coureurs zijn met nog maar één nieuwe set mediumbanden en nog vijf sets zachte banden. Die vijfde set is cruciaal, want in de hoofdkwalificatie heb je minimaal drie sets nodig als topteam. Als je twee sets nieuwe banden in Q3 wil overhouden, zit je qua banden nog krapper.

De zachte banden lijken duidelijk de beste keuze te zijn in de sprintrace, maar McLaren, Ferrari en George Russell worden ogenschijnlijk gedwongen om op mediumbanden te rijden in de zaterdagsrace. McLaren en Russell maken daarmee dezelfde fout als in Maleisië. Blijkbaar zijn ze hardleers. De enige van deze vijf waar de situatie nog te begrijpen valt, is Russell. De Brit moet zondag achteraan starten en hoeft zijn zachte banden in de kwalificatie dus niet in te zetten. Dan blijven McLaren en Ferrari over, die de plank met de banden wederom misslaan. Deze teams blunderden in Maleisië ook al.

Verstappen zit dus niet alleen qua startpositie, maar ook qua banden in een zetel. Dat bandenvoordeel heeft hij bij de start wel hard nodig, want Red Bull blinkt nog altijd niet uit in dit onderdeel. In de kwalificatie heeft hij ook weer een voordeel, want zo nodig kan hij meer zachte banden inzetten dan Hamilton en McLaren.