Loyaliteit Verstappen niet op de proef gesteld na plotseling afscheid Marko

Toen Verstappen in 2014 zijn eerste Formule 1-contract bij Red Bull tekende, speelde Marko daar een zeer voorname rol in. De toen pas 16-jarige Limburger kreeg immers op voorspraak van de inmiddels 82-jarige Oostenrijker voor het volgende F1-seizoen een stoeltje bij Toro Rosso. Bij de renstal uit Faenza wist het jonge talent al meteen te imponeren en na iets meer dan één seizoen maakte hij promotie naar het grote Red Bull. In Barcelona boekte Verstappen in zijn eerste race voor het team ook meteen zijn allereerste Grand Prix-zege en de rest is geschiedenis.

Verstappen begint over twee maanden alweer aan zijn tiende volledige seizoen bij Red Bull en hoewel een lang verblijf bij hetzelfde team tegenwoordig misschien niet uniek is, kijk bijvoorbeeld maar naar Lewis Hamilton, Charles Leclerc en Lando Norris, zegt het bij Verstappen toch wel het één en ander. De viervoudig wereldkampioen wordt door velen bestempeld als een zeer loyaal persoon en daar heeft de Nederlander in de voorbije jaren ook wel blijk van gegeven.

Enkele maanden na het behalen van zijn eerste wereldtitel verlengde Verstappen zijn contract met de Oostenrijkse renstal immers tot het einde van 2028. Een deal voor de lange termijn dus, waardoor de concurrentie ook meteen wist dat ze in de komende jaren in principe niet op Verstappen hoefde te rekenen, tenzij ze bereid zijn om diep in de buidel te tasten. Door de jaren heen is Red Bull een tweede familie geworden voor Verstappen, die ook geregeld zijn dank richting het Red Bull-personeel en partners van de formatie uit Milton Keynes uitsprak.

De 28-jarige Nederlander heeft een sterke band opgebouwd met het team en met enkele leden in het bijzonder. Zijn band met zijn engineer Gianpiero Lambiase wordt bijvoorbeeld wel eens omschreven als een huwelijk, al ziet het duo elkaar toch eerder als broers. Meteen nadat hij in 2021 zijn eerste wereldtitel behaalde, stelde Verstappen al dat hij ook zou stoppen als Lambiase zijn afscheid aan zou kondigen. Daarnaast mag Marko natuurlijk niet worden vergeten, want de Oostenrijker is al een tweede vader voor Verstappen.

Even leek het erop dat Verstappen beide steunpilaren na 2025 zou gaan verliezen. Na het Grand Prix-weekend in Abu Dhabi liet Marko namelijk weten dat hij dit seizoen niet meer terugkeert als Red Bull-adviseur en even was er ook twijfel over de positie van Lambiase, die een heel emotioneel jaar achter de rug heeft en in verband werd gebracht met een overstap naar het team van Aston Martin.

De Brit blijft dit jaar echter gewoon de rechterhand van Verstappen en dat is natuurlijk goed nieuws voor Nederlander, die zijn succesreeks in 2025 beëindigd zag worden door Lando Norris. In ieder geval blijft één van zijn vaste vertrouwelingen dus aan boord, nadat twee van zijn vaste engineers, David Mart en Michael Manning, eerder wel hun vertrek aan hadden gekondigd.

Het afscheid van Marko, in combinatie met het vertrek van enkele van zijn andere vertrouwelingen, roept opnieuw vragen op over Verstappens toekomst bij Red Bull. Blijft de viervoudig wereldkampioen zijn huidige werkgever ook na dit seizoen trouw nu opnieuw enkele belangrijke mensen, met Marko voorop, het Red Bull-schip hebben verlaten?

Verstappen mag dan wel een loyaal persoon zijn, maar ook zijn loyaliteit kent grenzen. Toch valt het niet direct te verwachten dat dit samenhangt met het vertrek van bijvoorbeeld Marko. De Oostenrijker koos er immers zelf voor om afscheid te nemen en dat maakt de zaak natuurlijk al heel anders. De voormalig Red Bull-adviseur is bovendien ook al 82 jaar oud en hij gaf zelf aan dat hij de passie steeds meer begon te verliezen. Hoewel Verstappen dit ongetwijfeld jammer zal vinden, wist hij, toen hij zijn huidige contract in 2022 tekende, dat dit moment mogelijk zou komen.

Als ook Lambiase afscheid had genomen van Red Bull, had dit misschien wel grotere gevolgen kunnen hebben, alleen al gelet op de duidelijke uitspraak die Verstappen na het behalen van zijn eerste wereldtitel deed. Bovendien maakte de 28-jarige Limburger al vaker duidelijk niet per se een lange F1-carrière te ambiëren. Men moest er dus niet raar van opkijken als Verstappen zijn F1-helm nog voor de start van het 2026-seizoen aan de wilgen had gehangen als Lambiase was vertrokken of zijn rechterhand later misschien naar diens eventuele nieuwe bestemming zou zijn gevolgd.

Verstappen is naar de woorden van zijn voormalige performance coach, Bradley Scanes, ontzettend loyaal, maar die loyaliteit is zeker niet oneindig, zo stelde de Brit vorig jaar in een podcast van High Performance. Scanes richtte zijn aandacht destijds desgevraagd vooral op de sportieve kant van die loyaliteit. Mochten de prestaties van de RB22 of de eerste power unit van Red Bull Powertrains zwaar tegenvallen, dan sluit Scanes niet uit dat de loyaliteit van Verstappen na 2026 eindigt. De Limburger kan dan immers naar alle waarschijnlijkheid gebruikmaken van een prestatieclausule. Red Bull heeft het behoud van Verstappen dus grotendeels zelf in de hand.