Verstappen wordt met Senna op voetstuk geplaatst door Honda-directeur: 'Ongelofelijk populair'

Verstappen werkte voor het eerst samen met Honda in 2019, en direct begon deze samenwerking zijn vruchten af te werpen. In dat jaar behaalde het team meerdere overwinningen met Verstappen, maar dit bleek nog maar het begin. In de jaren die volgden kwamen er namelijk nog veel grotere successen. Zo won Verstappen in 2021 zijn eerste wereldtitel, en in de jaren daarna won hij nog drie titels op rij met een Honda-motor.

Toch is er nu een einde gekomen aan de samenwerking, want Honda werkt nu samen met het team van Aston Martin. Watanabe kijkt terug op de geweldige samenwerking, en dat is iets wat nog altijd een hoop bij hem losmaakt. 'We hebben altijd hetzelfde doel gedeeld: de top bereiken', zo verklaart de Honda-president tegenover FormulaPassion. De Japanner heeft nog meer lof voor Verstappen. 'Ik ben ongelooflijk dankbaar dat ik met zo’n uitzonderlijke coureur heb mogen werken, iemand die ons team met eerlijkheid en respect heeft behandeld', aldus Watanabe.

Verstappen heeft dus altijd een plekje in het hart van de Japanse autofabrikant. 'Dat waarderen we enorm. En het is ook de reden waarom onze samenwerking zo goed heeft gewerkt', stelt hij. Watanabe is dankbaar voor alles wat ze samen hebben bereikt, maar het was voor beide partijen tijd om verder te gaan. In Abu Dhabi in 2025 werkten ze voor de laatste keer samen, en dat was niet makkelijk. 'Het was een zeer emotioneel weekend, na zeven jaar samenwerken. Enerzijds kijken we uit naar onze nieuwe avonturen, maar het is natuurlijk ook een beetje een droevig moment', zo verklaart de Japanner.

Honda komt natuurlijk uit Japan, en volgens Watanabe heeft Verstappen zich hier intussen ontpopt tot een soort held. Dit zagen we in het verleden ook bij een andere grootheid in de Formule 1: Ayrton Senna. 'Max is ongelooflijk populair in Japan. Mensen associëren hem nu met Honda, net zoals dat in de tijd van Senna was. Hij heeft veel voor ons bedrijf betekend. Zijn houding en vertrouwen in onze engineers zijn altijd een motivatie geweest. Max zal voor altijd een plek in ons hart hebben', zo concludeert Watanabe over de Red Bull-coureur.

Verstappen en Honda werken dus niet samen in 2026, maar de Nederlander heeft wel een nieuwe partner samen met Red Bull Racing. De Oostenrijkse renstal gaat namelijk samenwerken met het Amerikaanse automerk Ford. In 2026 zal het cruciaal zijn om een goede motor te hebben, want er zijn nieuwe reglementen. Er gaan geruchten dat Red Bull en Mercedes een aanzienlijke voorsprong hebben ten opzichte van de andere motoren, omdat zij een maas in de reglementen hebben gevonden. Mocht dit lukken, dan zal dit een groot voordeel zijn.

Red Bull hoopt er dit jaar in ieder geval vanaf het begin goed bij te zitten, want in 2025 kwamen ze duidelijk tekort ten opzichte van de concurrenten van McLaren. Hierdoor had Verstappen een aardige achterstand op Lando Norris en Piastri. Uiteindelijk liep de Nederlander de wereldtitel mis op slechts twee punten, dus zijn geweldige comeback was net niet genoeg om zichzelf te kronen tot vijfvoudig wereldkampioen.