Van vergeten reserve naar serieuze optie: Tsunoda grijpt zijn moment in Zandvoort

De omstandigheden maakten zijn invalbeurt interessanter dan de uitslag doet vermoeden. Isack Hadjar viel met een polsblessure weg, waardoor Liam Lawson tijdelijk naar Red Bull werd doorgeschoven en Tsunoda diens Racing Bulls overnam. De Japanner had sinds Abu Dhabi 2025 geen Grand Prix meer gereden en kende de nieuwe generatie Formule 1-auto's alleen uit simulatorwerk en tests met ouder materiaal. Bovendien stond in Zandvoort een sprintweekend op het programma. Na één training begon het competitieve gedeelte al.

Juist daarom was niet alleen de absolute snelheid van Tsunoda interessant, maar vooral zijn ontwikkeling gedurende het weekend. In de enige vrije training gaf hij uiteindelijk ruim acht tienden toe op vaste Racing Bulls-coureur Arvid Lindblad, maar tijdens de eerste runs op de harde band zat hij veel dichterbij.

Daarna werd het verschil steeds kleiner. In SQ1 bedroeg zijn achterstand op Lindblad 0,433 seconde en in SQ2 nog 0,360. In de reguliere kwalificatie zat Tsunoda in Q1 zelfs slechts elf duizendsten van zijn jonge teamgenoot verwijderd, waarna hij in Q2 op 0,102 seconde strandde. Uiteindelijk kwalificeerde Lindblad zich als tiende en Tsunoda als twaalfde. Belangrijker was de trend: hoe meer kilometers Tsunoda maakte, hoe meer hij uit een voor hem compleet nieuwe auto wist te halen.

Dat Tsunoda zich zo snel aanpaste, verraste zelfs hemzelf enigszins. "Vooral gezien de regenomstandigheden was het best verrassend hoeveel tempo ik had", zei de coureur na de vrijdag in Zandvoort. De Racing Bulls vroeg iets totaal anders van hem dan de auto's waarin hij eerder reed. Remdruk, energiebeheer en procedures waren veranderd, terwijl Tsunoda tegelijkertijd op een circuit reed dat fouten nauwelijks vergeeft. Het maakte zijn weekend bijna tot een versnelde rijopleiding op Formule 1-niveau.

In de race kwam misschien wel het belangrijkste bewijs. Tsunoda startte als twaalfde, vocht lange tijd rond de punten en kwam uiteindelijk als elfde over de finish. Daarmee bleef hij vóór Lindblad, die twaalfde werd. Pierre Gasly pakte uiteindelijk het laatste WK-punt. Tsunoda keerde dus niet terug met een spectaculair resultaat, maar hij liet wel zien dat hij na maanden langs de zijlijn direct competitief kon zijn tegenover een coureur die het volledige seizoen in dezelfde auto rijdt.

En precies daarin zit de waarde van Zandvoort voor zijn toekomst. Niemand hoefde nog te ontdekken wie Tsunoda is. Met inmiddels meer dan honderd Grands Prix achter zijn naam heeft de Japanner genoeg Formule 1-ervaring. De vraag was vooral of zijn teleurstellende periode naast Max Verstappen in 2025 zijn laatste echte indruk zou blijven. Zandvoort heeft dat beeld genuanceerd. De coureur die destijds moeite had met de Red Bull liet nu zien dat hij in een onbekende auto juist opvallend snel kan leren en gedurende een weekend zichtbaar dichterbij kan komen.

Daarbij moet zijn elfde plaats ook niet groter worden gemaakt dan die is. Tsunoda heeft met één degelijk weekend niet ineens bewezen dat Red Bull een enorme fout heeft gemaakt door hem voor 2026 te passeren. Lawson rijdt een sterk seizoen en staat inmiddels op 49 punten, Hadjar heeft er 68 en Lindblad heeft als rookie al 23 punten verzameld. Daarnaast staat Formule 2-koploper Nikola Tsolov te wachten op zijn kans. Binnen de Red Bull-familie is de concurrentie daardoor simpelweg te groot.

Zijn beste mogelijkheid ligt daarom waarschijnlijk buiten Red Bull. Haas blijft daarbij een interessante bestemming. Esteban Ocon kent met drie WK-punten een bijzonder moeizaam seizoen, terwijl Oliver Bearman er achttien heeft verzameld. De Amerikaanse renstal onderzoekt ondertussen verschillende opties voor 2027 en laat onder anderen Rafael Câmara, Leonardo Fornaroli en Ryo Hirakawa testen. Tsunoda lijkt dus zeker niet de enige kandidaat, maar beschikt wel over iets wat die namen niet of nauwelijks hebben: jarenlange Grand Prix-ervaring én recente ervaring met de ingewikkelde 2026-reglementen.

Een andere naam die automatisch terugkeert, is Aston Martin. Fernando Alonso beschikt momenteel niet over een contract voor 2027 en denkt nog na over zijn toekomst, terwijl Honda sinds dit seizoen als officiële fabriekspartner de krachtbron van Aston Martin levert. Tsunoda doorliep het opleidingsprogramma van Honda en werd jarenlang door de Japanse fabrikant ondersteund. Een overstap is verre van vanzelfsprekend en Aston Martin bepaalt uiteindelijk zelf zijn coureurs, maar als Alonso stopt, ontstaat er plotseling een van de aantrekkelijkste vrije stoeltjes op de grid.

Voor Tsunoda is de situatie daardoor opvallend veranderd. Voor de Grand Prix van Nederland ging het vooral over de vraag in welke raceklasse hij zijn carrière zou voortzetten wanneer een Formule 1-stoeltje uitbleef. Na Zandvoort gaat het weer over welke F1-teams mogelijk ruimte hebben. Dat verschil is belangrijk. De Japanner hoeft de komende maanden niet aan te tonen dat hij Verstappen kan verslaan of een toekomstige wereldkampioen is. Hij moet één teambaas ervan overtuigen dat ervaring, snelheid en betrouwbaarheid meer waard zijn dan opnieuw gokken op een rookie.

Zelf kent Tsunoda de prioriteit. "Mijn focus ligt echter altijd op de Formule 1", benadrukte hij wanneer zijn toekomst afgelopen week ter sprake kwam. De elfde plaats in Zandvoort leverde hem geen punt op, maar gaf hem wel iets wat hij vanaf de zijlijn nooit kon verdienen: bewijs in een actuele Formule 1-auto. Na zijn invalbeurt legt hij de bal daarom met karakteristiek zelfvertrouwen bij de teams die hun keuze voor 2027 nog moeten maken: "Het is aan mijn manager en de teams die nog niet hebben beslist of ze mij willen, maar dat zouden ze wel moeten!"