Norris kon zijn ogen niet geloven tijdens gevecht met Verstappen: "Ik was echt zo verrast"

Norris wist vooraf dat McLaren qua pure snelheid tekortkwam. “We hebben het geprobeerd. We hadden de snelheid eigenlijk niet, dus moesten we een gok nemen”, vertelt hij na de race. Een neutralisatie had zijn strategie volledig kunnen veranderen. “Als er een VSC of safety car was gekomen, hadden we lange tijd meegedaan voor een goed podium, misschien zelfs P2. Ik hoopte erop, ik bad ervoor, maar hij kwam niet", stelt hij tegenover internationale media.

De Brit vond desondanks dat hij vrijwel alles uit zijn race had gehaald. “Ik heb het gevoel dat het een goede race was en dat de snelheid sterk was”, stelt hij. “Ik denk dat ik alles eruit heb gehaald, dus daar moet ik tevreden mee zijn.” Een vijfde plaats klinkt volgens Norris misschien weinig spectaculair, maar gezien de beschikbare snelheid was er nauwelijks meer mogelijk. “Ik denk niet dat we veel meer hadden kunnen doen.”

Verstappen zorgde in de slotfase vervolgens voor het spannendste moment van Norris’ race. De Nederlander kwam op veel versere banden snel dichterbij, maar reed zich niet onmiddellijk voorbij de McLaren. “Ik zat op veel oudere banden en hij had al twee pitstops gemaakt”, legt Norris uit. “Ik was echt heel verbaasd. Onze snelheid was op dat moment op de harde band zo goed vergeleken met hen.”

Norris had niet verwacht dat hij Verstappen daadwerkelijk enkele ronden achter zich kon houden. Vrije lucht speelde daarbij een belangrijke rol. “Ik was behoorlijk verrast dat we op dat gedeelte van de race zo sterk konden zijn”, erkent hij. Zodra Verstappen echter dicht genoeg kwam om daadwerkelijk aan te vallen, wist Norris dat zijn kansen snel kleiner zouden worden. De slijtage van de harde banden begon bovendien steeds zwaarder door te wegen.

De McLaren-coureur moest vervolgens steeds meer energie gebruiken om Verstappen achter zich te houden. “Zodra hij kon aanvallen en ik boost moest gebruiken om te verdedigen, wist ik dat hij er vrij gemakkelijk langs zou komen”, vertelt Norris. “En zodra ik daarna verkeer kreeg op oude banden, was het eigenlijk game over.” In vrije lucht kon hij de schade nog beperken, maar in het directe gevecht werd het verschil uiteindelijk te groot.

Norris kijkt toch met plezier terug op het duel. “De vrije lucht hielp me enorm en ik kon hem natuurlijk een paar ronden achter me houden”, zegt hij. “Maar de degradatie begon gewoon te groot te worden op de harde banden.” Daarna was er geen houden meer aan. “Het was leuk. Ik vond het een mooi gevecht, maar uiteindelijk was het gewoon onmogelijk om hem achter me te houden.”

Ferrari maakte de situatie daarna nog lastiger. “Charles was aan het einde heel, heel snel”, vervolgt Norris. “Hij finishte uiteindelijk ook voor mij. Dus ja, ik had eigenlijk geen kans, maar we hebben het een goede poging gegeven.” Daarmee zakte Norris uiteindelijk terug naar de vijfde positie, ondanks dat hij tijdens een groot deel van de slotfase verrassend lang uitzicht had gehouden op een veel sterker resultaat.

McLaren blijft ondertussen zoeken naar meer snelheid. Norris benadrukt dat de nieuwe onderdelen wel degelijk functioneren, maar niet alle structurele zwaktes oplossen. “Je hoopt dat je iets op de auto zet en dat het magisch werkt en je ineens veel sneller bent en voor het podium vecht”, zegt hij. “De onderdelen leveren wel iets, alleen niet echt op alle plekken waar we het nodig hebben.”

Norris wees daarbij vooral naar de langzame bochten, waar McLaren volgens hem veel tekortkomt. “Daar zitten we gewoon nergens in de buurt van het niveau waarop we moeten zitten”, erkent hij. Toch was juist het duel met Verstappen een opvallend lichtpunt. Met veel oudere banden wist hij de Red Bull langer achter zich te houden dan hij zelf voor mogelijk had gehouden. Uiteindelijk won Verstappen het gevecht, maar Norris’ verbazing over hoe lang dat duurde, zegt genoeg.