Advocaten Palou richten zich op 'bewust vernietigen van bewijsmateriaal' in rechtszaak met McLaren

De rechtszaak in het High Court in Londen begon eind september, maar het is onduidelijk wanneer een uitspraak volgt. McLaren eiste aanvankelijk een schadevergoeding van dertig miljoen dollar, maar dat bedrag werd teruggebracht naar 20,7 miljoen dollar. De renstal wilde daarmee het geld terugkrijgen dat naar eigen zeggen verloren ging aan sponsordeals, salarissen van de coureurs en prestatie-inkomsten. Palou heeft sinds het begin van deze soap drie IndyCar-titels gewonnen.

De Spanjaard tekende in 2022 voor McLaren om in 2023 voor hun IndyCar-team te rijden, maar Ganassi maakte bezwaar en oefende een optie uit voor het 2023-seizoen. De kwestie werd opgelost via bemiddeling. Palou mocht pas in 2024 voor McLaren rijden, maar mocht ondertussen wel testwerk doen voor het F1-team. Toen McLaren Oscar Piastri vastlegde voor het F1-team, en Palou met Ganassi een dominante formatie vormde, besloot Palou niet naar McLarens IndyCar-team te gaan.

Hij houdt vol dat het contract van McLaren gebaseerd was op leugens en dat hij nooit een echte kans in de Formule 1 zou krijgen. De zaak kreeg een andere wending toen er screenshots van WhatsApp-gesprekken met onder anderen Zak Brown werden gepubliceerd, waarbij de berichtjes na een bepaalde tijd verdwenen. De verdediging van Palou richt zich sterk op het gebruik van die functie op WhatsApp door McLaren-medewerkers.

'In een normale zaak kan de rechtbank veel gewicht toekennen aan de bestaande documenten als het het beste bewijs is van wat er is gebeurd', zeiden de advocaten van Palou. 'Vanaf het allereerste moment heeft McLaren er bewust voor gekozen de documentatie zorgvuldig samen te stellen om de waarde van hun claim te verhogen, terwijl ze tegelijkertijd bewijsmateriaal verwijderen, vernietigden of onderdrukten dat schadelijk kon zijn voor hun zaak.'

McLaren stelt dat het team inkomsten verloor toen Palou zich terugtrok voor het 2024-seizoen en het team halsoverkop een nieuwe coureur moest vinden. McLaren wilde Indy500-winnaar Marcus Ericsson, maar die had al getekend bij Andretti Global, waardoor McLaren dat seizoen met vier verschillende coureurs moest rijden. Omdat geen van hen zo getalenteerd was als Palou, betoogt McLaren dat NTT Data en General Motors hun betalingen aan het team verlaagden.

Palou's advocaten stellen dat de vader van McLaren-coureur Nolan Siegel wordt gefinancierd door zijn rijke vader, wat eventuele sponsorverliezen compenseert. 'McLaren heeft genoegen genomen met meneer Siegel in auto #6, omdat het aantrekken van een betalende coureur op zichzelf al een stap was om verliezen te beperken (inclusief eventuele verliezen die zouden voortvloeien uit het feit dat meneer Siegel een van de slechtste coureurs op de grid is).'

De zaak bracht aan het licht dat Palou opties in zijn McLaren-contract had die hem toestonden reservecoureur te zijn bij een ander F1-team in 2027, zolang hij niet voor een ander IndyCar-team reed. Zijn herziene McLaren-contract zou gelden voor de seizoenen 2024, 2025 en 2026. De verdediging stelde dat er een overeenkomst was bereikt waarin Zak Brown Palou uit zijn contract zou laten stappen om voor een F1-team te rijden, met een afkoopsom tussen twee en 2,5 miljoen dollar, en betwijfelde de geloofwaardigheid van McLarens eis van 20,7 miljoen dollar.