Amerikaanse coureur hoopt op trainingsmeters in zijn thuisland: "Dat zou geweldig zijn"

Voor Herta is de kans in Barcelona meer dan alleen een persoonlijk hoogtepunt. De voormalig IndyCar-coureur heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat hij uiteindelijk de overstap naar de Formule 1 wil maken. Juist daarom staat er veel op het spel. Cadillac moet niet alleen zien dat Herta snelheid heeft, maar vooral dat zijn optreden waarde toevoegt aan het team en de verdere ontwikkeling van de auto.

“Je wilt snel zijn in iedere auto waarin je rijdt, en dit zal niet anders zijn”, zegt Herta in gesprek met Formula1.com. “Ik zal het dus heel serieus nemen. Maar het grootste doel is volgens mij dat Cadillac de waarde moet zien van mijn deelname. Het team moet er iets aan hebben en er positief uit komen. Het kan niet alleen gaan om mij en hoe snel ik wil zijn.”

De voorbereiding op die eerste vrije training moet de komende weken serieuzer worden opgepakt. Herta heeft al werk verricht in de simulator van Cadillac, maar dat was nog voor de wintertest. Sindsdien heeft het dit jaar debuterende team veel meer data verzameld en hebben vaste coureurs Sergio Pérez en Valtteri Bottas hun feedback kunnen geven. Daardoor krijgt Herta binnenkort een veel realistischer beeld van wat hem in Barcelona te wachten staat.

“Ik denk dat het simulatorprogramma binnenkort behoorlijk wordt opgevoerd ter voorbereiding op die vrije trainingen”, legt Herta uit. “Toen ik ermee reed, had de auto nog niet eens een wintertest gedaan. Het was dus nog heel vroeg en eigenlijk best veel giswerk.” Toch heeft de Amerikaan het gevoel dat de basis niet verkeerd was. “Uit de feedback die ik van Checo en Valtteri heb gezien, lijkt het erop dat die inschattingen behoorlijk nauwkeurig waren, vooral aan de mechanische kant en aan de motorkant.”

De timing van zijn eerste F1-optreden is eigenlijk niet zo opvallend, want Herta kent Barcelona inmiddels goed. Hij reed er jaren geleden al in de juniorcategorieën, maar belangrijker is dat hij er dit jaar nog testte met de Formule 2. Tijdens de driedaagse test kwam hij tot 205 ronden, waardoor hij veel recente kennis heeft opgedaan over de staat van het circuit. Dat kan van pas komen wanneer hij straks met Cadillac in de simulator en uiteindelijk in de echte auto stapt.

“Het is een circuit dat we allemaal heel goed kennen”, vertelt Herta. “Toen ik hier in de Formule 3 en Formule 4 reed, was het al een populaire plek voor wintertests in de juniorcategorieën, al is de baan sindsdien behoorlijk veranderd.” Vooral de details kunnen volgens Herta verschil maken. “Het helpt om te weten waar een hobbel zit, of welke kerb je wel of juist niet kunt pakken. Die kennis van de F2-test gaat zeker nuttig zijn.”

Hoewel Herta nog geen meter in een echte Formule 1-auto heeft gereden, kijkt hij al voorzichtig verder dan Barcelona. Het is een publiek geheim dat Herta op (korte) termijn de overstap naar het Formule 1 team moet gaan maken en Cadillac heeft meerdere vrije trainingen voor hem gepland. Voor de Amerikaan zou een optreden op eigen bodem natuurlijk extra bijzonder zijn. Na Miami is de volgende Amerikaanse race op de kalender de Grand Prix op het Circuit of The Americas, en Herta erkent dat hij aan zo’n scenario heeft gedacht.

Toch weet hij dat sentiment geen hoofdrol mag spelen. Cadillac zal vooral kijken naar prestaties, voorbereiding en de waarde voor het team. “Het zal vooral aan het team zijn”, zegt Herta. “Er zijn veel dingen waarbij prestaties de doorslag geven voor wanneer ik de auto in mag. Persoonlijk zou het geweldig zijn. Voor mij zou het heel gaaf zijn en voor het team denk ik ook.”

Herta benadrukt opnieuw dat hij niet degene is die daarover beslist. Zijn taak is om klaar te zijn wanneer Cadillac hem nodig heeft, of dat nu in de Verenigde Staten is of ergens anders. “Ik neem die beslissingen niet. Belangrijker nog: het moet het team helpen wanneer ik in de auto zit. Als zij vinden dat het bij een Amerikaanse race past en het team er voordeel uit haalt, dan zou dat geweldig zijn. Maar als ze zeggen dat ik hier, hier en hier mag rijden, dan ben ik net zo enthousiast.”