Analyse kwalificatie | Verstappen klopt Hamilton in vrijwel alle sectoren in Abu Dhabi

Voorafgaand aan de kwalificatie werden Lewis Hamilton en Valtteri Bottas gezien als grootste kanshebbers om poleposition te halen in de kwalificatie, gezien de resultaten in de voorafgaande drie races. De aanpassingen aan het Yas Marina-circuit werden ook gezien als veranderingen waar de Mercedes-bolide voordeel bij zou hebben, omdat dit de baan een stuk sneller zou maken. Men vergat echter blijkbaar hoe snel Max Verstappen was in zijn Red Bull in Saoedi-Arabië totdat hij bij het uitkomen van de laatste bocht een blokkerend voorwiel had en daardoor de muur raakte.

Het was natuurlijk te verwachten dat de titelkandidaten en hun teamgenoten met gemak door de eerste kwalificatiesessie zouden komen, en dat gebeurde ook. Met vooruitziende blik liet Red Bull zowel Verstappen als Sergio Pérez meerdere rondjes achter elkaar rijden. Gezien het verkeer op de baan en met de ervaringen uit Saoedi-Arabië op een snelle baan een heel verstandige beslissing, en tactisch goed gespeeld. Uiteindelijk eindigden Hamilton en Bottas op plaats één en twee, meteen gevolgd door Verstappen en Pérez, en boven verwachting Yuki Tsunoda op de vijfde plek. Het tijdsverschil tussen Mercedes en Red Bull leek wel wat aan de hoge kant, maar ook weer niet te hoog, wat deze kwalificatie meteen wel weer een erg hoog adrenalinegehalte gaf.

In Q2 van de kwalificatie begon het grootste deel van de top op mediumbanden, aangezien ze natuurlijk het liefst op deze banden de race wilden starten. Hamilton zette als eerste een tijd neer, een zeer goede tijd, gevolgd door Bottas op slechtst zes honderdsten. Pérez volgde daar meteen achter, op ruim een halve seconde, en dat deed iedereen natuurlijk vrezen, totdat Verstappen over de finish kwam op slechts vier duizendsten van een seconde achter Hamilton. Tsunoda en Lando Norris nestelden zich nog tussen Bottas en Pérez, en beide Mercedes-coureurs gingen vervolgens meteen naar binnen, voor een nieuw setje banden. Een logische stap gezien hoe dicht de Red Bull van Verstappen op de hielen van Hamilton zat.

Geheel onverwacht reden Pérez en Verstappen echter gewoon door, en dat leek een briljante zet van Red Bull, omdat beide coureurs hun tijden hadden neergezet op een veel zwaardere tank met brandstof dan beide Mercedes-coureurs. Helaas wist Pérez zijn tijd echter niet te verbeteren, en bij Verstappen blokkeerde een wiel bij het aanremmen, met een ‘flat spot’ op zijn startband voor de race als gevolg. Ondertussen was de baan ook veel beter ingerubberd en beide Ferrari’s op de zachte band zetten wel erg goede tijden neer, terwijl Pérez met nog acht minuten te gaan op de tiende plek was beland, dus in gevaar om voor Q3 geëlimineerd te worden.

De verwachting was natuurlijk dat Pérez nog een snelle ronde zou proberen te maken op de zachte band om in Q3 te kunnen belanden, zodat hij in ieder geval al vanaf de start Verstappen zou kunnen helpen in de race. Wat zou Red Bull doen met Verstappen, echter? Nog een setje medium banden opofferen? Dat leek logisch, maar Verstappen kwam naar buiten op de softs. Als hij niet op banden met een ‘flat spot’ zou willen beginnen, moest hij natuurlijk wel een snellere ronde op dit rubber rijden. In dat geval zouden beide Red Bull-coureurs dus op rood starten. Nogal een gewaagde beslissing, als hij dat zou doen. Bij het uitkomen van de pitstraat was het duidelijk dat Verstappen inderdaad nog een ronde op de rode banden zou proberen.

Bottas en Hamilton kwamen naar buiten op een nieuw setje gele banden, waarbij Hamilton vervolgens zijn tijd met vijf honderdsten van een seconde verbeterde. Hij zat dus al min of meer op de limiet, terwijl Bottas het niet klaarspeelde zijn tijd nog te verbeteren. Pérez daarentegen wist een rondje neer te zetten dat net één honderste van een seconde sneller was dan Hamilton, zij het natuurlijk op rode banden. Alle ogen waren nu gericht op Verstappen, en iedereen vroeg zich af of hij toch zou willen starten op gele banden met een ‘flat spot’, of toch ook rode banden. Lang hoefden we niet te wachten, want hij reed zijn ronde bijna drie-en-een-half tienden sneller dan Hamilton. Beide Red Bull-coureurs op rood dus, en Mercedes op geel. Dit belooft heel wat voor de race op zondag, aangezien dit voor interessante strategieën kan gaan zorgen.

Gezien de slechts zeer kleine verschillen in rondetijden tot nog toe, beloofde de derde sessie van deze kwalificatie wel heel erg spannend te worden. Verstappen en Pérez met de laatste voorop reden ruim voor Hamilton en Bottas de baan op voor deze laatste sessie. Verstappen reed een paarse sector, die echter meteen verbeterd werd door Hamilton, met negen duizendsten van een seconde. In de tweede sector offerde Pérez zich echter op, voor een tow die perfect voor elkaar kwam, en Verstappen gelijk weer een paarse sector opleverde, waardoor hij ruim twee tienden op Hamilton pakte. Ook de derde sector was paars voor Verstappen, die zich maar liefst met zeven tienden van een seconde wist te verbeteren ten opzichte van zijn tijd in Q2.

Hamilton had hier duidelijk geen antwoord op, en eindigde deze ronde maar liefst vijf-en-een-halve tienden achter Verstappen. Pérez had zich natuurlijk opgeofferd, en zette geen goede tijd neer. Bottas deed het echter ook niet echt geweldig, en werd zelfs voorbijgestoken door Tsunoda, die echter zijn snelle tijd weer moest inleveren doordat hij de baanlimieten overschreed. Pérez zette nog een tweede keer aan, had dus ook dit keer weer genoeg brandstof in zijn tank, en nestelde zich tussen Hamilton en Bottas. Briljante strategie dus van het Red Bull-team, en perfect uitgevoerd.

Iedereen maakte zich vervolgens nog eens op voor een allerlaatste snelle ronde op het circuit, en ofschoon Hamilton zich nog een kleine twee tienden wist te verbeteren was dat niet voldoende. Bottas wist zijn positie ook niet te verbeteren, terwijl Pérez zijn rondje wel nog enigszins sneller reed. De grote verrassing was echter Norris, die zich zestien duizendsten voor Pérez wist te plaatsen, achter Hamilton, op P3 dus. Voor Verstappen was het duidelijk dat Hamilton niet sneller was dan hijzelf in zijn eerste ronde, en hij ging dan ook van zijn gas af, waarschijnlijk om de banden te sparen voor gebruik in de race als het daarop zou aankomen.

Tsunoda classificeerde zich ondanks zijn eerdere pech nog heel verdienstelijk tussen Leclerc en Bottas. De laatste die nog voor opschudding zou zorgen was Sainz, die met zijn Ferrari de Mercedes van Bottas nog wist te verschalken in een fantastisch staaltje van rijden met een mindere auto. De beste rondetijden zijn weer vastgelegd in de tabel hierboven, en het geeft een duidelijk beeld van de verrassende ontwikkelingen in een uitermate spannende kwalificatie van de laatste race van dit seizoen. Bottas komt voor de afwisseling niet voor in deze tabel, omdat hij slechts als zesde eindigde.

Kijken we naar de snelste sectoren van de kwalificatie, dan zien we één duidelijke verrassing, namelijk dat Pérez bij het aaneenknopen van zijn beste sectortijden nog ruim voor Norris had kunnen eindigen. Voor Bottas, die buiten deze tabel viel als zesde, had het overigens geen verschil gemaakt. Ook interessant om te zien is dat Verstappen zijn eerste sectortijd nog licht verbeterde, met elf duizendsten, en de vraag zal altijd blijven of hij zonder afbreken van zijn rondje misschien toch nog een snellere ronde had kunnen rijden.

Het verschil op basis van de snelste sectortijden tussen Verstappen en Hamilton is echter dusdanig groot, dat Verstappen ook zonder tow zeer waarschijnlijk op pole gestaan zou hebben, omdat een tow op het rechte stuk hier ongeveer twee tienden van een seconde aan winst oplevert. Nog een interessant punt is dat iedereen in de top vijf, behalve Hamilton, op rood zal starten en in de volledige top tien starten alleen Hamilton, Bottas en Tsunoda op geel. Strategisch gezien gaat dit dus nog een heel interessante race worden, met als resultaat dat de kijkers op het puntje van hun stoel de race lijken te mogen volgen.