Antonelli en Verstappen delen eerste startrij na fenomenaal titanengevecht

Op vrijdag was Ferrari duidelijk het sterkste team, maar Kimi Antonelli greep met overmacht de snelste tijd in de laatste trainingssessie in Monaco. In de kwalificatie was het dus de vraag of de titelfavoriet toe kon slaan of dat Ferrari toch nog voor een weekendsucces kon gaan. Max Verstappen had een goede vrijdag, maar een matige zaterdagtraining en gold als dark horse in de kwalificatie, die bij een baantemperatuur van 43 graden bij veel warmere omstandigheden verreden werd dan de vrije trainingen.

De topteams wachtten enkele minuten af, maar wilden uiteraard ook geen onnodige risico's nemen. Charles Leclerc reed zijn eerste snelle ronde na zes minuten: 1:14,1. Daarmee was hij één tot twee tienden sneller dan Lando Norris, Kimi Antonelli, en Lewis Hamilton. Verstappen begon daarna aan een snelle ronde en opende meteen met een paarse sectortijd. De middensector is echter lastiger vanwege de hobbelige chicane na de tunnel. Verkeer in de laatste sector zorgde ervoor dat Verstappen op een 1:14,5 bleef steken. Liam Lawson reed twee ronden achter elkaar bij Verstappen in de weg.

Vooraan ging het steeds sneller. Leclerc reed halverwege Q1 een 1:13,3, waarmee hij vier tienden sneller was dan Norris en Hamilton. Antonelli en Verstappen stonden op dat moment op plekken vier en vijf en kwamen vijf tot zes tienden tekort. Ferrari leek dus weer de favoriet te zijn, terwijl Mercedes na VT3 terugviel. Antonelli en George Russell maakten ook fouten en de Brit stond zelfs op de tiende plek na twaalf minuten.

De tijden bleven kelderen en de verschillen werden ook kleiner. Verstappen schoof met vijf minuten op de klok op naar de tweede plek. Zijn achterstand op Leclerc bedroeg twee tienden in een Q2-sessie die meer op VT2 dan op VT3 leek. Audi is al het hele weekend het sterkste team uit het middenveld. De Duitsers mochten dan ook op twee Q3-tickets hopen, maar dat feestje ging niet door. Nico Hülkenberg stond met twee minuten te gaan knap zesde, maar Gabriel Bortoleto stond op P14 toen hij de muur raakte bij het insturen van de chicane na de tunnel. Zijn voorwielophanging brak af, de Braziliaan kwam tot stilstand en stapte teleurgesteld uit.

Na een rode vlag werd de sessie hervat met 2:11 op de klok. Er was dus nauwelijks tijd voor nieuwe snelle ronden en de toppers bleven dan ook in de pitstraat staan. Dit zorgde er ook voor dat Bortoleto Q2 wél nog haalde, al kon hij in dat kwalificatiedeel dus niet meer rijden. De aandacht was vooral op Sergio Pérez gericht. De Mexicaan stond bij de rode vlag maar 0,025 seconde achter de zestiende tijd, maar wist zich niet te verbeteren en haalde Q2 dus net niet.

Pérez viel zelfs nog naar P18 terug, aangezien Carlos Sainz zich wel nog verbeterde. Esteban Ocon was het grootste slachtoffer en viel terug naar de zeventiende plek. Haas-teamgenoot Oliver Bearman kwam niet verder dan P19, voor Valtteri Bottas, Fernando Alonso en hekkensluiter Lance Stroll. Bearman weet zijn uitschakeling aan een gele vlag op het verkeerde moment.

Het tweede kwalificatiedeel ging van start met acht teams, al moest Bortoleto dus vanaf de zijlijn toekijken. Verstappen haalde het einde van de pitstraat niet, aangezien Williams Carlos Sainz op het verkeerde moment wegstuurde. De Spanjaard lette gelukkig op en remde net op tijd om Verstappen te ontwijken. De Nederlander begon aan zijn dubbele opwarmronde en trapte het gaspedaal daarna in. Met een 1:13,2 zette hij meteen de voorlopig snelste tijd van de kwalificatie neer.

Ferrari was zoals verwacht wel wat sterker, maar de toptijden van McLaren waren verrassend. Lando Norris was marginaal sneller dan Leclerc, totdat Kimi Antonelli de lat met een 1:12,7 weer hoger legde. Verstappen was daarmee alweer afgezakt naar P7 met een achterstand van vier tienden, maar bij zijn volgende poging versnelde hij opnieuw. Met een 1:12,8 sloot hij achter Antonelli op de tweede plek aan. Het verschil was slechts 0,062 seconde.

Zeven coureurs stonden op dat moment binnen vier tienden. Russell ontbrak als enige topcoureur in dat rijtje. De Mercedes-coureur had een achterstand van meer dan negen tienden en wist dus dat hij sneller moest rijden. Dat lukte uiteindelijk wel, maar met een 1:13,3 bleef hij op de achtste plek staan, terwijl Leclerc de tweede plek van Verstappen overnam. Met vier minuten te gaan bestond de top tien uit Antonelli, Leclerc, Verstappen, Norris, Piastri, Hamilton, Hadjar, Russell, Lawson, en Hülkenberg.

In de slotminuten ging Antonelli in de eerste twee sectoren supersnel, maar hij maakt de ronde niet goed af. Verstappen deed dat wél en greep met een 1:12,4 de snelste tijd. Achter Hadjar ging Hadjar heel knap naar de tweede tijd, voor Leclerc, Norris, Piastri en Hamilton. De laatste coureurs die Q3 haalden waren Russell, Lawson en Gasly. Dat betekent dat Albon, Sainz, Hülkenberg, Colapinto, Lindblad en Bortoleto afvielen. Vooral voor Audi is dat een flinke tegenvaller.

Met de snelste tijd in Q2 op zak mocht Verstappen in Q3 hopen op een poleposition. Antonelli had echter wel een betere ideale ronde als hij zijn snelste sectortijden had kunnen combineren. De andere grote concurrent was Leclerc. Na enkele opwarmronden begonnen de coureurs aan hun snelste kwalificatieronden van 2026. Lando Norris opende met een 1:12,7 en was twee tienden sneller dan Oscar Piastri.

Hamilton nam het stokje over met een 1:12,5 maar de toppers kwamen toen nog. Antonelli greep de snelste tijd van het weekend met een 1:12,3. Verstappen volgde en was 0,001(!) seconde trager dan de Italiaan. De Nederlander maakte echter een klein foutje en wist dat hij dus nog marge had om sneller te gaan in de laatste zeven minuten van de sessie. Alle coureurs zochten de pitstraat op voor een set nieuwe banden. Daarbij liepen de coureurs dus wel risico dat er nog een rode vlag zou komen. Dat zou voor Leclerc dodelijk zijn, want de Monegask stond tiende na een mislukte eerste poging.

In de laatste drie minuten begon Leclerc als eerste aan een ronde op zijn nieuwe banden. De Monegask was supersnel in de tweede sector en vloog naar een 1:12,3. Hij was twee honderdsten sneller dan Antonelli en Verstappen. Alle andere coureurs moesten daarna echter nog volgen. Verstappen was in de eerste sector twee tienden sneller dan Leclerc, maar moest nog door de voor hem lastige middensector komen. Hij behield een kleine voorsprong en stuntte met een 1:12,0.

Hamilton greep de tweede tijd met twee tienden achterstand, maar Antonelli was de grootste bedreiging. De kleine Italiaan ging 0,043 seconde sneller dan de Nederlander en trok aan het langste eind. Verstappen mag wel op de eerste rij starten. Hamilton en Leclerc staan op de tweede rij, waarbij Leclerc de muur nog raakte. Hadjar en Russell delen de vierde rij, voor de McLarens, Gasly en Lawson.