Wolff deelt valse sneer uit aan Red Bull: "Zij hadden hem teruggezet naar het tweede team"

Voor Antonelli is de poleposition opnieuw een bewijs van zijn sterke vorm in de Formule 1. De jonge Italiaan rijdt met opvallend veel vertrouwen en lijkt op dit moment weinig fout te kunnen doen. Wolff ziet dat zijn coureur de druk niet groter maakt dan nodig is en juist daardoor op beslissende momenten kan toeslaan. In Monaco kwam alles samen in één ronde waarin Antonelli volgens zijn teambaas het maximale uit de Mercedes wist te halen.

Wolff geeft toe dat Mercedes de sterke kwalificatie niet had zien aankomen. De Oostenrijker stelt dat de W17 normaal gesproken beter past bij snelle circuits dan bij de smalle straten van Monaco. "Gisteren hadden we dit met de Mercedes niet op onze lijst staan", zegt Wolff na afloop van de kwalificatie. "We hebben een auto met weinig luchtweerstand. Die is goed op snelle circuits, maar normaal gesproken nooit hier."

Op vrijdag leek Ferrari volgens Wolff nog duidelijk de maatstaf in Monte Carlo. Charles Leclerc en Lewis Hamilton maakten indruk met de manier waarop zij de SF-26 over de kerbstones en door de langzame bochten stuurden. Mercedes kwam pas later in het weekend tot leven. "De Ferrari’s waren absoluut dominant", stelt de teambaas. "Vandaag hebben we op de een of andere manier meer potentieel vrijgemaakt. Het zag er goed uit."

Daarna zag Wolff hoe Antonelli zijn kwalificatie rustig opbouwde. De Italiaan begon solide in Q1, zette in Q2 al een duidelijke stap en vond in de slotfase van Q3 precies genoeg tijd om de concurrentie af te troeven. "Kimi bracht alles bij elkaar", legt Wolff uit. "Aan het begin van de kwalificatie was hij heel degelijk, Q2 was al heel goed en aan het einde dacht ik niet dat het genoeg zou zijn."

Volgens Wolff leek de poleposition op basis van de GPS-data zelfs buiten bereik. Mercedes zag dat Antonelli in de vergelijking met Verstappen iets achter lag, totdat hij in de slotsector nog iets bijzonders vond. "Op onze GPS zagen we dat zijn lijn iets achter die van Max lag", vervolgt Wolff. "Ik weet niet wat hij daar in bocht 17 of 18 deed, maar met de allerkleinste marge was het genoeg."

De manier waarop Antonelli onder druk presteert, verbaast Wolff niet volledig. Volgens de Mercedes-teambaas kan de jonge leeftijd van zijn coureur in dit soort situaties zelfs een voordeel zijn. Antonelli rijdt vrijuit, zonder de ballast van jarenlange verwachtingen of angst voor fouten. "Vanuit dat perspectief is die jonge leeftijd misschien juist makkelijker", zegt Wolff. "Je denkt er niet te veel over na."

Wolff denkt dat Antonelli vooral vertrouwt op zijn gevoel. De Italiaan leidt het kampioenschap, heeft meerdere zeges op rij geboekt en staat nu op pole in Monaco, maar lijkt die situatie niet als last te ervaren. "Hij heeft niet veel te verliezen", legt Wolff uit. "Hij had nooit van zichzelf verwacht dat hij in deze positie zou zitten, dat hij een kampioenschap zou leiden. Hij vertrouwt op zijn instinct en laat de auto gewoon gaan."

Volgens Wolff is de huidige vorm van Antonelli ook het gevolg van moeilijke momenten uit het vorige seizoen. De Italiaan maakte toen fouten en kende een reeks races zonder punten, maar Mercedes bleef achter hem staan. "De harde lessen van vorig jaar, met de fouten die hij maakte en een periode van negen races zonder punt, bouwen allemaal mee", benadrukt Wolff.

De teambaas stelt dat niet ieder team hetzelfde geduld zou hebben gehad met een jonge coureur. Mercedes koos er bewust voor om het project door te zetten, ondanks kritiek van buitenaf. "We hadden vorig jaar zoveel twijfelaars na die slechte races, mensen die zeiden dat we hem niet in de Mercedes hadden moeten zetten", zegt Wolff. "Sommige concurrenten zouden hem uit de auto hebben gehaald en in een junior- of satellietteam hebben gezet", lijkt de teambaas op het beleid van Red Bull Racing te doelen.

Wolff ziet die aanpak nu beloond worden. Mercedes gaf Antonelli ruimte om fouten te maken, maar hield de druk wel hoog genoeg om hem te laten groeien. "Wij zijn bij het project gebleven", stelt de Oostenrijker. "We zeiden: jaar één gaat hoogtepunten hebben, momenten van genialiteit en momenten waarop het heel moeilijk wordt. Maar we houden vast aan het plan. We gaven hem de nodige druk, maar ook een bepaalde lichtheid. Misschien is dat de reden waarom we dit moment nu meemaken."