Antonelli jongste polesitter ooit, Verstappen valt terug tot P8 na late poging van Russell

Mercedes is tot nu toe een paar maten te groot voor de rest, met name in de kwalificaties. In de sprintkwalificatie streden McLaren en Ferrari voor de plekken daarachter, terwijl Red Bull Racing tot het middenveld terugviel. Verstappen begon echter met een sterk gewijzigde afstelling aan de hoofdkwalificatie, in de hoop dat hij meer grip en balans zou vinden in de RB22 en zo het gevecht kon aangaan met de Ferrari's en McLarens.

Valtteri Bottas reed bij de start van de kwalificatie als eerste het circuit op, gevolgd door veel collega's. Alleen het Mercedes-duo had genoeg vertrouwen om nog even binnen te blijven staan. Max Verstappen, Isack Hadjar, en Lewis Hamilton openden de sessie op mediumbanden, vanwege een tekort aan nieuwe zachte banden. Veel coureurs op zachte banden reden dan ook op gebruikt Pirelli-rubber.

Verstappen was in zijn eerste poging sneller dan veel rivalen. Hij hield Hadjar, beide Ferrari's en Haas-coureurs, en Pierre Gasly achter zich. Dat zijn coureurs waar hij het in de sprintkwalificatie lastig tegen had. McLaren en Audi waren wel meteen sneller. Oscar Piastri had halverwege de snelste tijd staan, voor Nico Hülkenberg, Gabriel Bortoleto, en Lando Norris, en Verstappen. De Mercedes-coureurs hadden dus nog geen tijd staan.

Vanwege het gebrek aan nieuwe banden zouden de slotminuten van de sessie bepalend zijn. Terwijl de Red Bulls hun snelste tijden nog wat aanscherpten in een tweede poging op mediumbanden, begon Mercedes aan de eerste snelle ronden. Uiteraard regende het daarbij paarse sectortijden, waarbij George Russell 0,04 seconde sneller was dan zijn teamgenoot. Het Mercedes-duo zette de rest op een achterstand van zeven tienden, maar was wel het eerste topteam met nieuwe zachte banden.

Hamilton sloot met nieuwe zachte banden met een achterstand van twee tienden aan, maar heeft al gewaarschuwd dat Mercedes vanaf Q2 de party mode kan inschakelen. Lando Norris was een honderdste langzamer dan Hamilton, terwijl Charles Leclerc stuntte met een 1:33,1. Dat was de snelste tijd van de sessie, waarmee hij Mercedes in ieder geval in Q1 wist te verslaan. De gehele top zes stond binnen vier tienden van elkaar en bekeek de slotminuten vanuit de pitstraat.

Red Bull was afgezakt naar de plekken veertien en vijftien, maar kwam pas in de laatste seconden in actie op zachte banden. Verstappen was in de eerste sector maar 0,037 seconde langzamer dan Leclerc. In het middengedeelte liep die achterstand op naar 0,355 seconde. De Limburger was op de rechte stukken van de laatste sector de snelste coureur, wat een prachtig statement van de Red Bull-motor is. Met twee tienden achterstand ging Verstappen knap als vierde door. Hadjar eindigde als negende met een achterstand van vier tienden.

Met tien coureurs binnen een halve seconde waren de verschillen opvallend klein in Q1. In de achterhoede waren er geen verrassingen: Williams, Aston Martin, en Cadillac zijn duidelijk de zwakste teams. Carlos Sainz versloeg teamgenoot Alexander Albon, terwijl Valtteri Bottas achter Fernando Alonso stuntte door Lance Stroll te verslaan. Sergio Pérez was de hekkensluiter.

Vanwege het traditionele tekort aan banden in sprintweekenden begonnen nagenoeg alle coureurs met gebruikte banden aan Q2. Dat is het moment waarop Mercedes volgens Hamilton de party mode aan zet. George Russell schoot dan ook naar de eerste plek met een 1:32,5. Hij was drie tienden sneller dan beide Ferrari-coureurs. Red Bull Racing gebruikte wel nieuwe banden voor beide coureurs, maar dat leverde Verstappen niet meer dan een vijfde plek op.

De pikorde na de eerste pogingen: Russell, Hamilton, Leclerc, Antonelli, Verstappen, Bearman, Norris, Gasly, Hadjar, en Piastri. Daarmee lijkt Red Bull wel een stapje vooruit te hebben gezet ten opzichte van de sprintkwalificatie, al hebben Audi, Haas, en Alpine ook laten zien dat ze goede tijden kunnen neerzetten. Verstappen stond na de eerste pogingen op een achterstand van zes tienden, maar dus wel met nieuwe banden. Een dag eerder bedroeg de achterstand nog 1,7 seconden.

In de slotminuten kwam iedereen weer naar buiten op nieuwe zachte banden. Piastri was afgezakt naar de tiende plek en opende dus het bal voor de laatste snelle ronden uit Q2. Piastri overtuigde met een 1:33,1 totaal niet. Teamgenoot Norris was slechts een tiende sneller. Ferrari reed wel weer sterke tijden. Leclerc greep de eerste plek, met Hamilton vlak achter Russell op de derde positie. Antonelli verbeterde zich tot een 1:32,4 en was daarmee marginaal sneller dan Leclerc.

Bortoleto gooide een Q3-plekje weg met een spin in de laatste bocht. Gasly haalde het wél met een indrukwekkende zesde plek, achter Norris, maar voor Verstappen. Piastri, Bearman, en Hadjar gingen als laatste coureurs door naar Q3. Hadjar hield daarbij 0,002 seconde marge over op Hülkenberg en 0,005 seconde marge op Franco Colapinto. Esteban Ocon, Liam Lawson, Arvid Lindblad, en Gabriel Bortoleto haalden het ook niet. Russell sloot Q2 af met het bericht dat er iets mis was met zijn auto. Volgens Mercedes ging het om een kapotte voorvleugel.

De vier topteams waren nog compleet in Q3. Zij kregen gezelschap van Pierre Gasly en Oliver Bearman, maar de aandacht ging aan het begin van Q3 vooral uit naar George Russell. De Brit had toch een groter probleem met zijn Mercedes en viel vlak na het uitrijden van de pitstraat stil. Na een minuutje reed hij toch weer weg, maar zijn Mercedes klonk niet gezond. Russell moest de pitstraat dus weer opzoeken en kon niet schakelen. Hij kwam pas in de slotminuten weer naar buiten.

Antonelli was ondertussen aan zijn eerste snelle ronde begonnen. De Italiaan opende Q3 met een 1:32,3. Hij was drie tienden sneller dan Leclerc en zeven tienden sneller dan Hamilton en lag op koers om de jongste polesitter ooit te worden. McLaren verraste door sneller te zijn dan Ferrari met beide coureurs. Verstappen en Hadjar kwamen een volle seconde tekort, maar zaten dus al zeven tienden dichterbij dan een dag eerder.

Vervolgens was het wachten op de slotminuten voor de ultieme pogingen. Antonelli verbeterde zijn eigen tijd naar 1:32,0 en sloeg daarmee de aanval van de concurrenten af. Norris vergooide een topronde in de laatste sector, terwijl Hamilton en Leclerc wel opklommen naar de tweede en derde plekken. McLaren stond vierde en vijfde, voor Gasly. Verstappen reed de zevende tijd, voor Hadjar en Bearman. Daarna was het nog wachten op Russell. De Brit klokte de tweede tijd en verwees bijna iedereen een plekje terug. Antonelli hield echter stand en is dus de jongste polesitter ooit!