Antonelli rijdt bewust voorzichtig in Bakoe: "Vandaag reed ik als mijn oma"

Antonelli wist vooraf dat hij vanaf P16 weinig te verliezen had, maar zijn aanpak veranderde al snel toen bleek dat inhalen op het stratencircuit van Bakoe lastiger was dan verwacht. De Italiaan merkte bovendien dat hij niet over dezelfde snelheid beschikte als tijdens eerdere races. Daardoor besloot hij vooral geen onnodige risico's te nemen.

Die voorzichtige aanpak omschrijft Antonelli op geheel eigen wijze. "Vandaag reed ik een beetje als mijn oma, gewoon in damage-save-modus. Ik nam simpelweg geen risico's. Voordat ik een move maakte, zorgde ik ervoor dat ik zeker wist dat ik ervoor kon gaan", vertelt Antonelli.

Die strategie bleek uiteindelijk goed uit te pakken. Waar meerdere coureurs in de problemen kwamen, bleef Antonelli uit de meeste incidenten en schoof hij stap voor stap op richting de voorste posities. De Italiaan hoefde daardoor niet voortdurend zelf aanvallend te rijden om plaatsen te winnen.

De Mercedes-coureur zag bovendien al vroeg dat de omstandigheden om een andere aanpak vroegen. Een lange trein van auto's die allemaal hun inhaalmodus gebruikten, maakte het volgens Antonelli moeilijk om zomaar posities te winnen. Tegelijkertijd zag hij om zich heen genoeg coureurs fouten maken om zelf vooral geduldig te blijven.

Antonelli legt uit dat zijn mindset daardoor razendsnel veranderde. "Als ik de snelheid had gehad, was het anders geweest. Als ik dezelfde snelheid had gehad als in Monza of tijdens eerdere races, was het een volledige aanval geweest. Maar vandaag realiseerde ik me al heel vroeg dat het veel moeilijker was om in te halen met een trein waarin iedereen in de inhaalmodus zat", legt hij uit.

De Italiaan koos daardoor voor een aanpak waarbij hij vooral wachtte op kansen. "Ik had ook niet dezelfde snelheid als eerder. Toen ik zag dat zoveel mensen fouten maakten, trok ik me een beetje terug. Vandaag heb ik eigenlijk gewoon geprofiteerd van de fouten van anderen en ben ik daardoor naar voren gekomen", aldus Antonelli.

Antonelli kreeg tijdens de herstart alsnog een flinke tegenvaller te verwerken. Bij het incident zag hij een Alpine blokkeren en besloot hij direct van zijn lijn af te wijken. Vervolgens probeerde hij met een switchback alsnog door te komen, maar daarbij kwam hij dicht bij de Alpine en werd hij verrast door Oliver Bearman.

De Italiaan kon een zware crash voorkomen, maar zijn Mercedes liep wel forse schade op. "Ik zag de Alpine blokkeren en trok me meteen terug. Ik maakte me klaar voor de switchback, maar ik zag Ollie natuurlijk niet zo snel aan de binnenkant komen. Ik moest daardoor afsnijden, omdat ik nog steeds heel dicht bij de Alpine zat toen ik terugkwam", blikt Antonelli terug.

De vijfde plaats betekent daarmee een belangrijk herstel na zijn teleurstellende kwalificatie. Antonelli begon het weekend immers met een crash in Q1 en moest daardoor vanaf P16 vertrekken. In de race wist hij zich vervolgens volledig terug te knokken, terwijl Mercedes met George Russell de overwinning pakte.

Juist die uitslag zorgt voor een opvallende boodschap van Antonelli richting zijn teamgenoot. Russell is volgens de Italiaan altijd een directe rivaal geweest en Antonelli wil volgende week laten zien dat het verschil tussen beide coureurs niet blijvend is. "George is altijd mijn rivaal geweest, maar ik zal ervoor zorgen dat ik volgende week de orde weer herstel", zegt Antonelli.

Daarmee kijkt de Italiaan direct vooruit naar de volgende Grand Prix. Zijn weekend in Bakoe draaide vooral om schade beperken en profiteren van de fouten om hem heen, maar Antonelli wil terug naar de vorm die hij eerder dit seizoen liet zien. "Ik wil er gewoon voor zorgen dat ik weer op mijn gebruikelijke niveau zit. Dit weekend reed ik, zoals ik zei, meer als mijn oma. Het voelde niet zoals normaal, maar gelukkig hebben we volgende week alweer een nieuwe race en daar kijken we naar uit”, besluit hij.