Analist is vol bewondering over magie van Verstappen: "Het was net Tetris!"

Verstappen is de houder van het record met Grand Prix-zeges vanaf de meeste verschillende startplekken. De Nederlander wist races vanaf tien verschillende startposities te winnen, met P14 (België 2022) en P17 (Brazilië 2024) als mooiste inhaalraces. Uit de top tien ontbreken alleen nog overwinningen vanaf posities vijf en acht. In Bakoe wist Verstappen dat laatste cijfer bijna van zijn bingokaart te strepen, maar George Russell bleef net buiten bereik.

Na de kwalificatie wist Verstappen dat de openingsronde cruciaal zou worden. Hij wilde meteen plekken goedmaken en stond tussen beide Alpines, die vanwege de torenhoge topsnelheid lastig in te halen waren. In de eerste meters viel Verstappen terug tot achter Franco Colapinto, maar twee bochten later zag de situatie alweer veel beter uit. "De Red Bulls kwamen juist heel langzaam weg, maar daarna positioneerden ze zich goed", stipt Christijan Albers bij Viaplay aan.

Het verschil tussen de vuile binnenkant van de grid en de schone buitenkant van het stratencircuit was duidelijk zichtbaar. "Lando Norris kwam goed weg en zat in de eerste bocht al voor Hadjar, al hield Hadjar wel zijn poot stijf. Max was daarachter heel veel aan het kijken. Het was net Tetris, dat spelletje", lacht Albers, die laat zien dat Verstappen in de eerste bochten overal naar gaatjes zat te zoeken.

Verstappen slaagde daar ook in. In de eerste bocht kwam hij weer naast Colapinto om de achtste plek te behouden. In bocht twee greep hij de andere Alpine. "Max duwt meteen zijn neus in de versnellingsbak bij Lewis Hamilton en zorgt dat hij een goede lijn heeft. Je ziet dat Gasly ook zijn positie hield, maar hij kwam daarna slechter weg. Max heeft veel meer momentum en probeert meteen Hamilton in de slipstream te volgen, zodat Gasly er niet voorbij kon komen. Dat heeft hij goed gedaan."

In de ronden daarna bleef Verstappen progressie boeken. Hij haalde Hamilton al in de tweede ronde in. Lando Norris volgde in de vierde ronde, waarna Charles Leclerc ook kansloos was. Vervolgens haalde hij teamgenoot Isack Hadjar in om achter Oscar Piastri plaats te nemen. Na de Safety Cars vond hij weer de aansluiting achter leider Russell.

Albers is zwaar onder de indruk van de snelheid van Verstappen, al is hij niet geheel verrast. "Dan zie je die snelheid uit de long run op donderdag terugkomen. Dat was ook wel indrukwekkend. Hij was daar al de op één na snelste. Je zag nu dat die nieuwe motor dat kleine beetje extra gaf. Het was vooral indrukwekkend hoe hij het in het begin van de race op de mediumbanden kon bijhouden", zo denkt de Eindhovenaar dat Verstappen daar de basis legde voor het sterke tweede deel.

"Daarna kwam de verrassing, want het echte cadeautje komt als de zachte banden erop komen met minder brandstof. Dan ben je gewoon echt aan het trappen", glundert Albers. Verstappen bleef tot de laatste ronde op Russell jagen, maar de Mercedes-coureur hield nipt stand.