Bearman gelooft in een succesvol jaar: 'Hebben nog niet het volledige potentieel van de auto gezien'

De timing is extra pittig omdat Haas tegelijk meerdere grote puzzelstukken moet leggen. Nieuwe aero, een nieuwe Ferrari-krachtbron en het verschil tussen de ‘launch’-specificatie en het ‘echte’ testpakket zorgen voor veel variabelen. Dan is het cruciaal dat de coureurs niet alleen rondjes rijden, maar ook precies kunnen aanwijzen wat er beter is en wat nog niet klikt. Esteban Ocon en Oliver Bearman schetsten na hun sessies precies dat beeld: vooruitgang, maar nog niet vrijuit.

Ocon stapte na een drukke ochtend uit met het gevoel dat Haas eindelijk ergens naartoe werkt. ‘Het was een interessante ochtend’, vertelt hij aan de aanwezig media. ‘We zitten in week twee en we hebben een paar dagen gehad om terug te kijken en te bedenken hoe we het van week één naar twee verbeteren.’ Volgens de Fransman is dat gelukt. ‘Veel dingen zijn deze week veel beter. We hebben een duidelijke richting waarin we werken.’ Tegelijk klinkt er ook meteen een rem. ‘Er zijn nog dingen waar we een beetje mee worstelen.’

‘Het was een productieve ochtend’, vertelt hij, waarna Bearman het resterende programma in de middag oppakte. Ocon blijft ondertussen op de achtergrond betrokken: ‘Ik probeer zoveel mogelijk vanuit het ‘kantoor’ met de engineers mee te kijken.’ En alsof hij alvast richting een snellere avondsessie knipoogde, voegde hij eraan toe: ‘De zon gaat zo onder en hopelijk zakken de rondetijden vanavond.’

Het grootste pluspunt noemt Ocon de nieuwe Ferrari-krachtbron. ‘Aan de kant van de power unit is het een héél, héél grote stap vooruit’, stelde hij. ‘We begrijpen veel meer en het is een stuk makkelijker te gebruiken dan het in Barcelona was.’ Maar zodra het over het chassis gaat, wordt het technischer en gevoeliger. ‘Aan de auto-kant hebben we nog wat werk, vooral qua balans.’ Zeker op nieuw rubber. ‘De auto krijgen zoals wij ’m willen, vooral op de run met nieuwe banden, dat is het doel.’

Over de echte onderlinge verhoudingen wilde Ocon nog niet beginnen. ‘Dat kun je aan Ayao (Komatsu, red.) vragen’, grapt hij, om daarna meteen het bekende testmantra te herhalen: in Australië gaat iedereen pas echt los. ‘Ik weet zeker dat iedereen vol gas gaat in de kwalificatie in Australië. Dan zien we het wel.’ Het is precies de houding die je van Haas verwacht: eerst oplossen wat niet goed is, en pas daarna kijken waar je staat als iedereen het masker afzet.

Bearman kende in de middag juist een sessie met haperingen, al wilde hij er geen drama van maken. ‘Een licht onderbroken middag’, geeft hij toe. Toch zag hij ook een voordeel. ‘Het gaf ons tijd om uit te zoeken wat die nieuwe onderdelen doen voor de auto, wat aerodynamica-tests te doen en dat soort dingen.’ De Brit sloot aan bij Ocon over de krachtbron, die beter te vergelijken is ronde na ronde. ‘Alles ligt meer in lijn, en we kunnen het rondje na rondje testen en een grote database opbouwen.’

Op aerodynamisch-gebied klonk Bearman misschien wel het meest veelzeggend. ‘We reden eerder met de launch car, en vanaf deze test hebben we de echte auto’, legt hij uit. ‘We hebben het volledige potentieel van de auto nog niet echt ontgrendeld.’ Zelfs na week één dacht Haas dat er meer uit te halen viel, en precies dat maakt de resterende dagen belangrijk. ‘De komende twee dagen gaan daarover’, zei Bearman, die vooruitkijkt naar kwalificatie-achtige runs: ‘We komen er stap voor stap, en elke ronde word ik ook zelfverzekerder met de auto.’