Ben Sulayem pleit voor Afrika: 'Geen wereldkampioenschap als je niet alle continenten erbij betrekt’

De president van de FIA herhaalt gedurende de avond meermaals hoe belangrijk het is dat dit gala in Rwanda gehouden wordt. ‘Het is een historisch moment voor ons om voor de eerste keer naar Afrika te komen’, benadrukt de Emirati voor aanvang van de ceremonie al. ‘Ik noem dit de nacht van de kampioenen. Ze zijn allemaal hier. Ik ben verheugd het hier te kunnen houden met alle kampioenen aanwezig’, voegt hij eraan toe. Hij laat daarbij ook zijn mening doorschemeren over het meer betrekken van Afrika bij de motorsportwereld. ‘Ik voel dat Rwanda meer verdient. Afrika verdient meer’, stelt Ben Sulayem vast.

De grote baas houdt tijdens de prijsuitreiking zelf ook een speech en benadrukt wederom hoe belangrijk het is aanwezig te zijn in Rwanda. ‘Het werd tijd dat we naar Afrika kwamen. Het kostte ons 120 jaar om hier te komen’, verwijst hij naar 1904, het jaar dat de FIA opgericht werd. In al die tijd is er dus nooit uitgeweken naar het continent in kwestie. ‘Dat we hier nu zijn, laat zien hoe belangrijk Afrika is. Je kan geen echt wereldkampioenschap hebben als je niet alle continenten erbij betrekt’, is de voormalig coureur van mening. ‘Ik ben daarom er blij hier te zijn’, aldus Ben Sulayem. Hij erkende ook de gesprekken die er zouden plaatsvinden over een race in Rwanda,

Er heeft kritiek geklonken op de keuze voor Rwanda, mede vanwege het Marburgvirus dat eerder dit jaar uitbrak in het land. Toch zette de FIA het door. ‘Dank aan iedereen die erin geloofde. Ik bedank iedereen dat ze de moeite hebben gedaan hiernaartoe te reizen’, zegt de Emirati, alvorens hij uithaalt naar de mensen die twijfelden aan de keuze voor het land. ‘En kijk nu eens. Veilig, fijn en gastvriendelijk’, benadrukt hij. Hij verwijst ook nog naar een evenement in Rwanda waarbij hij jonge meiden zag karten en wil nogmaals laten horen hoe belangrijk zulke zaken zijn. ‘Diversiteit is heel belangrijk voor ons. Een van de grootste blijken van diversiteit is dat we hier nu zijn’, meent de president van de FIA.

Sprekend over diversiteit, gaat Ben Sulayem ook nog in op het financiële aspect. ‘Maar hoe kom je tot de Formule 1? Het zijn de grassroots waar we ons op concentreren’, benoemt hij lagere raceklassen. De Emirati vertelt daarbij ook hoeveel er door de FIA is geïnvesteerd in deze basisraceklassen. ‘Als we meer geld hadden, zouden we meer geld geven. Dit jaar hebben we meer dan 10 miljoen euro besteed aan de grassroots’, doet hij uit de doeken. ‘We maken daarbij geen onderscheid tussen continenten’, voegt de voormalig coureur eraan toe.

Als afsluiter van de speech legt Ben Sulayem nog uit wat de FIA doet om racen toegankelijker te maken. ‘We weten dat motorsport erg duur is. Kan iemand zich 300.000 dollar veroorloven om zijn kleine meid of jongen te laten karten, wat de basis is van de Formule 1? Nee’, erkent hij de hoge kosten die eraan verbonden zijn. ‘We geven ze de blauwdruk met de veiligheidsstandaard van de FIA. Dit is de enige manier waarop we motorsport kunnen laten groeien en betaalbaarder kunnen maken’, luidt de oplossing van de FIA. ‘Dit is onze missie, naast veiligheid en duurzaamheid. We willen niet deel van het probleem zijn, maar deel van de oplossing’, sluit Ben Sulayem af.