Benson schetst opvallend toekomstbeeld voor Hamilton: "Geen reden om te stoppen"

De statistieken ondersteunen die status ruimschoots. Hamilton heeft met 106 Grand Prix-overwinningen en 105 polepositions de belangrijkste records op zijn naam staan. Daarnaast deelt hij met Michael Schumacher het record van zeven wereldtitels. Toch vindt Benson dat zijn nalatenschap niet uitsluitend aan cijfers moet worden afgemeten. "Hamilton is zonder twijfel een van de grootste Formule 1-coureurs uit de geschiedenis. Grootheid als Formule 1-coureur draait om meer dan alleen statistieken", vertelt de journalist bij de BBC. Hij wijst daarbij op historische optredens, waaronder zijn zeges op Silverstone in 2008 en in Brazilië in 2021.

Toch kende Hamilton de afgelopen jaren een periode waarin zijn gebruikelijke dominantie minder zichtbaar was. Tijdens het grondeffecttijdperk, van 2022 tot en met 2025, won hij alleen in 2024 races. In twee van de drie seizoenen waarin George Russell zijn teamgenoot was bij Mercedes, eindigde Hamilton achter de jongere Brit. Ook zijn eerste seizoen bij Ferrari, in 2025, verliep moeizaam in vergelijking met Charles Leclerc. Dat bracht vragen over zijn aanpassingsvermogen én over de invloed van zijn leeftijd.

Benson benadrukt dat die mindere periode niet los kan worden gezien van de specifieke auto's uit die jaren. Hamilton stond jarenlang bekend om zijn vermogen om zich aan verschillende omstandigheden en bolides aan te passen, maar leek met de grondeffectauto's minder goed uit de voeten te kunnen. Daardoor ontstond discussie over de vraag of zijn leeftijd een rol speelde. Inmiddels is het beeld volgens Benson veranderd. "Met de auto's van dit jaar is Hamilton terug in veel vertrouwder terrein, presteert hij weer uitstekend en zit hij nek-aan-nek met Leclerc”, legt hij uit.

Volgens Benson is er op basis van leeftijd alleen geen duidelijke reden waarom Hamilton binnenkort zou moeten stoppen. Iedere sporter veroudert anders en de fysieke belasting van de Formule 1 is aanzienlijk, maar Fernando Alonso laat zien dat een lange carrière mogelijk blijft. De Spanjaard is inmiddels 45 jaar en presteert nog altijd op hoog niveau. "Op het eerste gezicht is er geen duidelijke reden waarom Hamilton niet nog een flink aantal jaren kan doorgaan", stelt Benson. De prestaties blijven daarbij uiteraard doorslaggevend.

Hamilton heeft bovendien een concreet doel genoemd dat zijn loopbaan mogelijk kan verlengen. Hij wil graag nog actief zijn wanneer de Formule 1 terugkeert naar Afrika. Dat zou volgens de huidige plannen op zijn vroegst in 2030 kunnen gebeuren. Hamilton is dan 45 jaar, dezelfde leeftijd waarop Fernando Alonso momenteel nog actief is. Benson ziet dat als een realistisch streven, al vraagt het wel om een nieuw contract bij Ferrari. "Daarvoor zal hij minstens één nieuw contract moeten tekenen, aangezien zijn huidige overeenkomst met Ferrari naar verwachting volgend jaar afloopt”, besluit hij.

De komende jaren zullen uitwijzen of Hamilton zijn indrukwekkende loopbaan daadwerkelijk nog verder kan verlengen. Zijn mindere periode met de grondeffectauto's heeft vragen opgeroepen, maar zijn huidige vorm bij Ferrari geeft volgens Benson voldoende aanleiding om voorzichtig optimistisch te zijn. Zolang hij competitief blijft en de motivatie behoudt, hoeft zijn leeftijd geen doorslaggevende factor te zijn. Een afscheid lijkt voorlopig dan ook niet direct aan de orde.