Brown trekt duidelijke conclusie over Norris na Madrid: "Een klasse apart"

Norris had vanaf de leiding alles in handen om de race naar zich toe te trekken. De Brit reed weg bij zijn concurrenten en wist ondertussen zijn banden uitstekend te managen. Toen de Virtual Safety Car op de baan kwam, voor Lance Stroll, leek dat in eerste instantie een kans om de race strategisch te beïnvloeden. Voor Norris kwam de neutralisatie echter op het verkeerde moment.

De VSC werd pas geactiveerd nadat Norris de ingang van de pitstraat al was gepasseerd. Daardoor kon McLaren niet profiteren van de mogelijkheid om relatief goedkoop een pitstop te maken. Voor de concurrentie pakte die timing juist gunstiger uit. "De Virtual Safety Car was tot twee keer toe genadeloos vandaag", vertelt Brown in gesprek met Sky Sports. "Lando was allang weggereden en het team deed het fantastisch, maar de Virtual Safety Car kwam een paar seconden nadat Lando langs de ingang van de pitstraat was gereden de baan op”, laat hij weten.

Ook het tweede moment binnen dezelfde VSC viel ongunstig voor McLaren. De neutralisatie werd namelijk opgeheven voordat Norris de ingang van de pitstraat opnieuw bereikte, waardoor hij opnieuw geen voordeel uit de situatie kon halen. "Vervolgens werd hij ook weer een paar seconden voor wij bij de ingang kwamen ingetrokken", legt Brown uit.

Juist het feit dat McLaren niets kon doen aan de timing van de Virtual Safety Car, maakt de situatie voor Brown extra frustrerend. De strategie van het team was volgens hem goed en Norris had zijn voorsprong zorgvuldig opgebouwd, maar binnen een zeer kort tijdsbestek veranderde de situatie volledig. "Er is echt niets wat we daaraan hadden kunnen doen", benadrukt Brown. De McLaren-CEO wijst er bovendien op dat Norris zelf na de race al snel probeerde om de teleurstelling achter zich te laten. "Ik vond het wel mooi om Lando's boordradio direct na de race te horen, dat hij het van zich af wilde schudden”, aldus de Amerikaan.

Voor McLaren was de impact van de VSC desondanks enorm. Waar Norris lange tijd de wedstrijd controleerde, moest hij na de ongelukkige neutralisatieveel terrein prijsgeven aan onder meer Kimi Antonelli en Max Verstappen. Brown vat de omslag dan ook treffend samen: "Onze race werd in zo'n 20 tot 25 seconden helemaal anders.”

Toch overheerst bij Brown na afloop niet alleen de frustratie over het verloren resultaat. De McLaren-CEO zag namelijk een coureur die de race lange tijd volledig naar zijn hand zette en pas door de ongelukkige timing van de VSC de controle over de wedstrijd verloor. Juist daarom vindt Brown dat Norris veel krediet verdient voor zijn optreden in Madrid. "Hij was dominant, hij had een goede voorsprong. Hij wist de banden ontzettend goed te managen. Hij was gewoon een klasse apart in deze race", stelt Brown. De McLaren-CEO is daarmee vooral lovend over wat Norris vóór het ongelukkige moment op de baan liet zien.

McLaren zal de teleurstelling in Madrid snel van zich af moeten schudden, want met de resterende races van het seizoen is er nog genoeg om voor te vechten. De snelheid van Norris biedt daarbij perspectief, al zal het team vooral moeten hopen dat het de komende wedstrijden zelf de omstandigheden meer in de hand heeft.