Brown zag zijn team van jager in prooi veranderen: 'Gemotiveerd door de angst voor verlies'

Aan het begin van 2023 hadden er waarschijnlijk weinig mensen geld op in durven zetten dat McLaren een jaar later bij de snelsten van het veld zouden horen. Destijds leek McLaren nog veel snelheid te missen en kende Aston Martin een bliksemstart. Naarmate het seizoen vorderde, draaiden die rollen om. Het is Brown uiteraard ook niet ontgaan dat zijn team een enorme transformatie onderging gedurende de afgelopen twee seizoenen. ‘We waren het langzaamste team, het was geweldig om dat om te draaien’, geeft de CEO van McLaren aan.

In 2024 begon Red Bull Racing als het snelste team van het veld, maar die rol werd halverwege het seizoen overgenomen door de Britse renstal, waar zowel Lando Norris en Oscar Piastri meerdere zeges pakten. Desondanks vond Brown de situatie tijdens de beginfase van het seizoen een stuk fijner, omdat zijn team in die periode niet de prooi was waar de rest van het veld op jaagde. ‘Het was een stuk leuker om de jager te zijn. Er werd op ons gejaagd tijdens de tweede helft van het seizoen’, vertelt hij in gesprek met CNBC.

Het was voor Brown een waar rampscenario geweest als Ferrari het onmogelijke had kunnen doen en uiteindelijk toch het constructeurskampioenschap mee had kunnen nemen naar Maranello. ‘Je zou je schamen als je dit alles overkomen hebt en dan toch het kampioenschap verliest tijdens de laatste race’, geeft hij toe. Zo ver kwam het niet, want de voorsprong van McLaren bleef tot en met de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi groot genoeg dat de Italiaanse renstal het niet wist te overbruggen. ‘Ik ben net zo gemotiveerd door de angst voor verlies als door de sensatie van een overwinning’, constateert de Amerikaan dan ook na afloop van een veelbewogen seizoen.

Brown erkent dat hij zeker niet degene was die het meest onder druk stond. ‘Het was erg stressvol. Ik zo niet graag een van de monteurs zijn die een pitstop uitvoert’, lacht hij. ‘Zij staan onder grote druk. Je bent zo snel als de langzaamste persoon in zo’n situatie’, benadrukt hij het belang van een snelle en foutloze pitstop voor zijn coureurs. Toch genoot de CEO ook van de strijd met Ferrari die officieel nog duurde tot en met Abu Dhabi. ‘Als je tegen één team tot het uiterste wilt gaan, dan het meest iconische team uit de Formule 1’, prijst hij de rivalen.

Ferrari en McLaren hebben allebei een lange geschiedenis in de Formule 1 en daardoor ook met elkaar. ‘Er is een lange historie tussen Ferrari en McLaren’, erkent ook Brown. De Amerikaan heeft genoten van de strijd die de twee renstallen leverden in 2024. ‘Ik houd ervan te racen tegen Ferrari’, stelt hij. ‘Ik mag Charles Leclerc en Carlos Sainz. Ik mag Fred, die het team runt’, voegt hij er bovendien aan toe. Daarnaast vond Brown het ook fijn dat er onderling er netjes omgegaan werd met de rivaliteit. ‘Erg sportief’, noemt hij het. ‘Dat was heel fijn.’

Brown benoemt als voorbeeld van sportiviteit binnen de rivaliteit de groepsfoto’s die de teams na een overwinning namen. ‘Toen Lando won in Miami, verscheen hij ineens terwijl wij het vierden’, denkt hij terug aan de photo bomb van Frédéric Vasseur. ‘En daarna verschenen we steeds bij elkaars overwinningen gedurende het seizoen. Dat is de mooie kant van de sport’, is de CEO van mening. ‘We doen dat niet met al onze tegenstanders, je hebt verschillende relaties. Maar het was mooi dat we het op zo’n sportieve manier konden doen en ik hoop dat we dat dit jaar weer kunnen doen’, sluit Brown af.