Buxton en Coulthard komen met Verstappen-vergelijking over Norris: "Had geen kans meer"

Norris heeft volgens Buxton een bepaalde vrijheid gevonden sinds hij zijn eerste wereldtitel heeft binnengehaald. De Brit ziet vooral dat Norris weer meer plezier lijkt te halen uit zijn werk. "Er is dit jaar een versie van Lando die zoveel meer ontspannen is, je zou bijna kunnen zeggen verfijnder. Dat gewicht dat van zijn schouders is gevallen doordat hij wereldkampioen is geworden, heeft echt iets veranderd. Er is weer plezier in hem en in zijn racen", vertelt Buxton in de Up to Speed-podcast.

De wereldtitel heeft daarmee volgens Buxton niet alleen een plek op Norris zijn erelijst opgeleverd. De McLaren-coureur hoeft niet langer iedere keer te laten zien dat hij daadwerkelijk in staat is om een kampioenschap te winnen. Dat kan de manier waarop hij een raceweekend benadert veranderen.

Max Verstappen maakte volgens David Coulthard eerder een vergelijkbare ontwikkeling door. De voormalig Formule 1-coureur sprak de Nederlander kort na zijn eerste wereldtitel en merkte toen hoeveel voldoening het behalen van dat doel had gebracht. "Ik herinner me dat ik Max de dag na zijn eerste wereldkampioenschap interviewde. Zowel hij als zijn vader zeiden toen: als we nooit meer een wereldkampioenschap winnen, voelen we ons nu compleet. We weten natuurlijk dat hij daarna nog drie titels heeft gewonnen", vertelt Coulthard.

Coulthard ziet daarin een belangrijk verschil tussen het najagen van een eerste wereldtitel en het verdedigen of uitbreiden van een bestaande erelijst. Zodra het grootste doel eenmaal is bereikt, kan een coureur volgens hem met een andere blik naar toekomstige successen kijken.

Will Buxton kijkt daarvoor ook terug naar Verstappen in een eerdere titelstrijd. De Nederlander stond twaalf maanden geleden nog meer dan honderd punten achter en leek volgens Buxton kansloos voor het kampioenschap. Juist daardoor verdween een deel van de druk en kon Verstappen volgens hem vrijuit rijden.

"Je zag in de tweede helft van dat jaar een versie van Max die gewoon pure klasse was, omdat er geen verwachting was. Niemand dacht dat hij nog een kans had en vervolgens zat hij er aan het einde van het seizoen ineens middenin", legt Buxton uit. Verstappen wist zich vervolgens alsnog terug te vechten naar de titelstrijd. Voor Buxton laat dat zien hoeveel verschil het kan maken wanneer een coureur niet voortdurend bezig is met wat er van hem wordt verwacht. Diezelfde vrijheid ziet hij nu terug bij Norris.

Norris beschikte bovendien over een ruime voorsprong in het kampioenschap. Volgens Buxton gaf die marge Verstappen de mogelijkheid om een minder weekend gemakkelijker los te laten en niet iedere fout als een groot probleem te zien. "Dat is hetzelfde soort gevoel dat je dit jaar bij Lando ziet. Die voorsprong van tachtig punten bovenaan is misschien precies de buffer die je als Lando nodig hebt om ieder weekend op te dagen en te denken: laat maar zitten, ik ga gewoon plezier maken", aldus Buxton.

De vergelijking met Verstappen draait volgens Buxton dus vooral om de druk die een coureur kan voelen. Norris heeft inmiddels bewezen dat hij wereldkampioen kan worden en lijkt daardoor met meer vrijheid aan zijn races te beginnen. Volgens Buxton is juist die verandering duidelijk zichtbaar in de manier waarop de Brit momenteel voor de dag komt.