Cijfers GP Japan | 'Op zaterdag liet Verstappen al zien net dat beetje extra uit de RB20 te kunnen halen'

‘Na zijn zeldzame uitvalbeurt in Australië was Verstappen er zeker op gebrand om revanche te nemen op Suzuka. En dat heeft de Nederlander dan ook gedaan dit weekend', begint redacteur Noa de Ruijter. 'Verstappen had voorafgaand aan het weekend ook al de grootste kans om de overwinning te pakken, want Suzuka is een baan die de Red Bull-bolide de afgelopen jaren erg goed ligt. Tijdens de kwalificatie op zaterdag liet Verstappen al zien altijd net even dat beetje extra uit zijn RB20 te kunnen halen als het erop aankomt, toen hij in zijn allerlaatste snelle ronde net die 66 duizendsten van een seconde sneller dan teamgenoot Pérez wist te zijn. De Limburger ging er zo met zijn 36e polepositie uit zijn carrière vandoor.’

‘Tijdens zowel de start als de herstart van de hoofdrace op zondag wist Verstappen keurig de aanval van zijn teamgenoot op P2 af te slaan, en sloeg, zoals we al bijna gewend zijn van de drievoudig wereldkampioen, gelijk een gat naar de rest van het veld. Behalve een mooie inhaalactie op Charles Leclerc, nadat de Nederlander eerder de pits in was gedoken dan zijn Ferrari-rivaal, was Verstappen ook niet meer vaak in beeld tijdens de race. Een goed teken dat het weer business as usual was voor Verstappen, en dat bleek ook waar toen de Nederlander zonder problemen en met een overmacht naar de overwinning reed. Het was dus weer een ‘gewoon’ goed weekend voor Verstappen, waarin hij ‘gewoon’ met een ruime twaalf seconden voorsprong op de hoogste trede van het podium terecht wist te komen. Daarom wordt de Nederlander ook 'gewoon' beloond met het hoogste cijfer voor zijn Japanse raceweekend.’

Voormalig hoofdredacteur Christian Moerman zag 's zaterdags al dat Pérez goed in zijn vel zat op Suzuka: 'Dit jaar ben ik nog niet écht te spreken geweest over Pérez. Met twee tweede plekken en eenmaal een P5 doet hij het prima, maar tot op heden zag ik in 2024 niets dat zijn plek in dat tweede Red Bull-stoeltje rechtvaardigde. Zijn Japanse Grand Prix heeft hem wat mij betreft weer wat ammunitie gegeven om de dreiging van een mogelijke komst van Sainz af te slaan.'

'Bij de start kon hij aan Verstappen niet tippen, maar hij behield goed de tweede plek en moest die enkel uit handen geven na zijn bandenwissels. De Mexicaan heb ik eigenlijk bijna niets fout zien doen, en ik vond zelfs dat hij in Suzuka zijn spierballen goed getoond heeft. 130R is de snelste bocht van het vlotte circuit. Een inhaalactie is daar dus niet zomaar geplaatst en vergt ballen. Dat Pérez het daar twee keer op rij aandurfde, zie ik dan ook als zeer gedurfd', constateert Moerman.

Na zijn laatste wissel naar de harde band reed Pérez de race rustig uit. Het gat richting Verstappen wist hij weliswaar niet te dichten, maar wel hielp hij de één-twee van de kwalificatie te converteren in een maximaal puntentotaal voor zijn team. 'Daarom vind ik een 9 voor Pérez volledig terecht. In de kwalificatie heeft hij teambaas Christian Horner geld gekost door zich op de voorste startrij te plaatsen en die sterke vorm heeft hij op zondag vastgehouden. Dit wil ik vaker zien, want mocht er nou nog een keer wat misgaan bij Verstappen dan kan dat hem zelfs een overwinning opleveren.'

Langs het circuit zaten de fans met RB-merchandise, want met Yuki Tsunoda heeft de grid een Japanse coureur. Hij is dit jaar in vorm, dus er werd al wel verwacht dat hij punten zou kunnen scoren in zijn thuisrace. Met een tiende plek is dit gelukt. Hij prees zijn team voor een effectieve pitstop, maar had zelf ook zeker een aandeel in het relatieve succesverhaal. 'Tsunoda blijft samen met Sainz wel de positieve verrassing van het seizoen', observeert hoofdredacteur Mark Hanselman.

'Hij heeft al drie keer op rij Q3 gehaald, laat goede snelheid in de races zien, en strooide voor zijn thuispubliek met prachtige inhaalacties', oordeelt Hanselman. 'Hij heeft wat mij betreft een 9,5 verdiend. Die prachtige inhaalacties buitenom in de Esses dragen daarbij extra bij.' Tweemaal wist hij een inhaalactie te plaatsen in de buitenbocht van een bocht die zich hier niet per definitie goed voor leent. Met meer grip lukte dit hem wel, en wist hij de Japanse fans goed te vermaken.

'Als hij dit niveau blijft vasthouden, verdient hij een plekje in een topteam. Bij Red Bull wordt dat wellicht lastig, maar ik kan alleen maar duimen dat Aston Martin toch eens een keer met twee echte coureurs gaat rijden', aldus Hanselman. Voorlopig blijft Tsunoda bij RB, maar hij positioneert zich inmiddels wel als een van de uitblinkers van de huidige grid. In de drukke achterhoede is het lastig om punten te scoren, maar Tsunoda is dit nu al twee races op rij gelukt.