Clarkson en Hill over het belang van de race-ingenieur: 'Teams willen verdeling voorkomen'

In aanloop naar het Grand Prix-weekend in Emilia-Romagna bespreken Tom Clarkson en Damon Hill weer alles wat er gaande is in de wereld van de Formule 1 in de F1 Nation-podcast. Het raceweekend in Imola is het eerste in Italië sinds de aankondiging van Lewis Hamilton dat hij overstapt naar het team van Ferrari. De heren bespreken wat er bij zo'n overstap komt kijken waarbij het wel of niet meenemen van een race-ingenieur ter sprake komt.

Aan tafel bij Clarkson en Hill zitten Will Joseph, race-ingenieur van Lando Norris bij McLaren, en Ricky Flynn, voormalig teambaas van Norris toen hij nog kartte. Vanzelfsprekend komt het belang van een race-ingenieur ter sprake. Net voor de aanvang van het Grand Prix-weekend in Miami kwam naar buiten dat Sauber-coureur Valtteri Bottas een nieuwe race-ingenieur had gekregen. En in Imola zal Charles Leclerc het met een nieuwe race-ingenieur moeten doen.

Relatie met race-ingenieur is cruciaal

'Er wordt altijd gedacht dat er een A-team en een B-team is binnen een bestaand team', begint Hill. 'Ik denk dat de teams er niet van houden wanneer er binnen het team een verdeling ontstaat.' Hill doelt hiermee op de sterke band die ontstaat tussen de race-ingenieur en de coureur waardoor de coureur naast zijn band met het team een nog innigere band kan hebben met zijn race-ingenieur. 'Dit kan destructief zijn en daardoor kiezen ze er soms voor om dit in beweging te houden.'

Volgens Hill willen de teams ook andere medewerkers de kans geven zich te ontwikkelen. 'Er zijn ingenieurs die graag eens zouden willen uitproberen hoe het is om een race-ingenieur te zijn voor een coureur. Op die manier kunnen zij laten zien wat zij in huis hebben. Maar als zij het op een gegeven moment beu zijn, gaan zij weer verder.' Het is niet altijd even voordelig voor de coureur dat er veel omloop is in race-ingenieurs. 'De relatie met je race-ingenieur is cruciaal omdat je degene met wie je praat echt moet vertrouwen.'

Het is dan ook de race-ingenieur die volgens Hill het beste uit de coureur weet te halen. 'Ze kennen de psyche van de coureur. Ze horen hem over de radio en welke in elke situatie hoe met de coureur om te gaan. Het is een psychologisch spel. Ze weten wanneer ze moeten reageren en ze weten wanneer ze dat niet moeten doen.' Het is volgens Hill dan ook zeer ontwrichtend voor Bottas geweest dat hij zijn race-ingenieur verloor. 'Je kan je als coureur echt heel alleen voelen als je het gevoel hebt dat er iets is gebeurd en jij daar niet van op de hoogte bent gesteld. Volgens mij is dat bij Bottas het geval geweest.'

'Valtteri moet vast gedacht hebben: wacht even, ik heb die man nodig. Hij kent het team, hij gaat naar de fabriek. Je doet (als coureur, red.) lang niet zo veel als dat je race-ingenieur doet. Hij gaat ook naar de vergaderingen met de andere ingenieurs. Je hebt die man echt nodig', legt Hill uit.

Lewis Hamilton en zijn overstap

De grote vraag in de studio is dan ook of Hamilton zijn race-ingenieur zal meenemen naar Ferrari. De zevenvoudig wereldkampioen maakte eerder dit jaar bekend vanaf 2025 voor de Italiaanse renstal te gaan rijden. 'Ik denk dat Hamilton heel graag heeft dat Peter Bonnington met hem meegaat van Mercedes naar Ferrari volgend jaar. Het zou zijn introductie bij het team erg helpen. Het zou hem helpen als hij iemand heeft die hem al kent en kan vertalen wat Hamilton bedoelt. Niet letterlijk naar het Italiaans, maar wel naar de andere ingenieurs bij Ferrari.'

Toch zijn er ook nadelen aan het meenemen van een race-ingenieur naar een nieuw team. 'Het kan zo zijn dat als je het wel doet (als Hamilton zijnde, red.) je een soort muur creëert tussen jou en Ferrari. Je zou toch ook hen moeten vertrouwen. Je moet ook daar gewoon gaan staan en vragen: hoe gaan jullie te werk? Met Hamilton is het zo dat hij zo lang bij Mercedes heeft gezeten dat hij misschien wel een nieuwe omgeving nodig heeft. Misschien zou hij wel profiteren van de mensen om zich heen.'

Het team van Ferrari heeft volgens de mannen aan tafel al veel geïnvesteerd in Hamilton om zijn introductie zo goed mogelijk te laten verlopen. 'Het duurt een paar weken, misschien maanden, om de mensen binnen het team te leren kennen. Ook om te leren hoe het team te werk gaat. Ferrari heeft al een hele boel in Hamilton geïnvesteerd en dus ze zullen er alles aan doen om het comfortabel voor hem te maken. Ze zullen hem leren hoe zij te werk gaan en ze zullen willen weten hoe hoe hij de dingen doet. Hij zou ook zomaar iets aan hun aanpak kunnen veranderen', zegt Hill. Volgens de mannen gaat Hamilton na de race op het circuit van Imola vast even langs Maranello om alvast even om het hoekje te kijken.