Column | Slechts twee mogelijkheden voor de concurrentie om hegemonie Red Bull af te stoppen

Lewis Hamilton en Michael Schumacher zijn zowel qua wereldtitels als qua aantal overwinningen de succesvolste coureurs uit de geschiedenis van de Formule 1. Vooralsnog, in ieder geval. De Duitser won 91 Grands Prix en kreeg het in zijn carrière één keer voor elkaar om zeven races op rij te winnen. Hamilton won nog meer races, en reed acht jaar op rij voor de constructeurskampioen, maar toch slaagde de nu 39-jarige Brit er nooit in om meer dan vijf races achter elkaar te winnen. Dat lukte één keer in 2014, en één keer in 2020.

Des te groter is het contrast met Verstappen. De Nederlander zette in 2023 een recordreeks neer van tien overwinningen op rij, om na een korte onderbreking in Singapore aan de volgende reeks te beginnen. Verstappen kan in Australië wederom voor de tiende keer op rij winnen, en gezien zijn huidige vorm valt het ook niet uit te sluiten dat die reeks in april nog verder verlengd kan worden, nota bene op het door hem zo geliefde Suzuka.

Negentien overwinningen in twintig races tijd dus; pijnlijke statistieken voor de concurrentie, en misschien wel bovenal voor teamgenoot Sergio Pérez. Vriend en vijand zijn het erover eens: Verstappen is een klasse apart, en de rivaliserende teams lijken niet eens meer voor de overwinning, maar voor poleposition en de tweede plek te gaan. Het seizoen is pas twee weekenden oud, en de uitdagers lijken zich nu al bij het onvermijdelijke neergelegd te hebben.

Ondanks de dominantie van Red Bull en Verstappen wordt het vaak gezegd: de verschillen in de Formule 1 zijn kleiner dan ooit tevoren. Dat is ook wel te zien in de kwalificaties: in Bahrein kwam Esteban Ocon namens hekkensluiter Alpine nog geen negen tienden tekort in Q1 op snelste man Carlos Sainz. Dat vormt een groot contrast met het verleden van de Formule 1, toen hekkensluiters seconden per ronden tekortkwamen, of zelfs meer dan de maximaal toegestane zeven procent langzamer waren.

Het is duidelijk dat de motor in de jaren vanaf 2014 het bepalende element was, met dus acht titels op rij voor Mercedes al gevolg. Die hegemonie werd door Verstappen en Red Bull gebroken, en inmiddels zijn de motoren behoorlijk gelijkwaardig, waardoor de sport terugging naar een formule waarbij het chassis cruciaal was - koren op de molen van Red Bull.

Nu de verschillen tussen de auto's kleiner worden, groeit het belang van de coureur verder. Dat was in 2023 dan ook goed te zien, met alle wereldkampioenen in de top vier van de eindstand van het kampioenschap. Het bepalende element verschuift steeds meer van het chassis naar de coureur, maar voor een verschil in de pikorde vooraan zorgt het vooralsnog niet, want ook hier is Red Bull met Verstappen uitstekend voorzien.

De jaren negentig en nul golden voornamelijk als een grote strijd tussen ontwerper Adrian Newey en Michael Schumacher. Tussen 1992 en 2004 gingen alle hoofdprijzen naar de teams van deze twee mannen, met een nipte overwinning voor Schumacher: 7-6. Newey droeg bij aan de winnende auto's van 1992, 1993, 1996, en 1997 bij Williams, en vervolgens in 1998 en 1999 bij McLaren. De Duitser veroverde de hoofdprijs in 1994 en 1995 bij Benetton, en vervolgens van 2000 tot en met 2004 bij Ferrari.

De rest bleef kansloos achter bij het duel, dat zich toch vooral tussen Schumacher en Newey afspeelde. 2005 luidde het einde van die periode in, toen Schumacher niet meer over het juiste materiaal beschikte, en Newey van McLaren naar het nieuwe Red Bull verhuisde. Daar duurde het tot 2009 totdat Newey echt stappen kon gaat zetten, eveneens onder een nieuw reglement, en vanaf 2010 droeg Newey weer bij aan de ene na de andere wereldtitel.

Anno 2024 zijn er, in een sport met minieme verschillen, echter weer twee mannen die echt het verschil maken met de rest: Adrian Newey en Max Verstappen. De Limburger doet mij persoonlijk heel erg aan Schumacher denken: meedogenloos, snel, en constant. Waar Schumi nog wel eens de neiging had om zijn hoofd te verliezen op het circuit, kon Verstappen er niks aan doen dat hij eenmalig bij een controverse in de sport betrokken raakte.

De Nederlander startte in zijn jongere jaren al agressief, maar is vooral in de laatste jaren nooit over de schreef gegaan. Sinds de Italiaanse Grand Prix van 2021 viel hij alleen nog twee keer uit vanwege technische problemen, en analist Jolyon Palmer heeft de wereldkampioen niet voor niets omgedoopt tot Metronoom Max. De pas 26-jarige Limburger laat zelden tot nooit een steekje vallen, en is de laatste jaren ook in de kwalificatie steeds sterker geworden. Met negentien overwinningen uit twintig races kan hij al aan het einde van volgend jaar de honderd zeges aantikken, als hij dit gemiddelde vasthoudt.

Nu de twee mensen in de sport met de duidelijkste meerwaarde allebei in één team zitten, valt er weinig te behalen voor de rest. Eén manier om die hegemonie te doorbreken, is door in 2026 toe te slaan bij de nieuwe reglementen. Hoewel de aerodynamica bij deze nieuwe generatie auto's ook flink op de schop zal gaan, is de verwachting dat vooral de nieuwe power units bepalend worden. Die verschillen kunnen flink oplopen, en dus gaat de sport mogelijk tijdelijk terug naar een motoren-formule. Met maar liefst zes leveranciers is het vooralsnog koffiedik kijken wie het dan het beste voor elkaar zal hebben, al lijken Audi en Renault nu de minste kansen te hebben op de beste motor in 2026.

De andere manier om Red Bull te verslaan, is door Verstappen of Newey weg te lokken, of zelfs allebei. Tijdens de onrustige periode bij Red Bull wordt er dan ook flink gespeculeerd. Wolff steekt zijn admiratie voor Verstappen niet meer onder stoelen of banken, nu Hamilton zijn vertrek heeft aangekondigd, en juist het vertrek van Hamilton naar Ferrari kan Newey, die wederom met de Italiaanse renstal in verband wordt gebracht, het laatste zetje geven, nadat hij eerder al in de buurt kwam van een overstap.

De dominantie van Verstappen is voor veel Nederlanders prachtig om te zien, maar een moderne versie van Schumacher versus Newey zie ik persoonlijk ook wel zitten, waarbij het nu dan Verstappen versus Newey zou worden. Voor de spanning in de sport zou het vermoedelijk niet verkeerd zijn, en als Verstappen nu moet inzetten wie er qua motor voor 2026 het beste voor zal staan, is Mercedes waarschijnlijk niet zo'n gekke gok.