De race van Verstappen in Frankrijk | Verstappen zet grote stap in WK na opnieuw uitvalbeurt Leclerc

Dat het weekend voor Verstappen in Frankrijk er eentje was om in te lijsten, werd onlangs wel duidelijk toen de coureur zelf aangaf na dat weekend zeker te weten dat de wereldtitel binnen was wanneer hij en zijn team geen gekke dingen meer zouden doen. Het feit dat de Nederlander daar al dusdanig snel van overtuigd was, het was immers pas de twaalfde race van het seizoen, waarmee de jaargang pas net over de helft was. De voorsprong na het weekend op Paul Ricard was echter al dusdanig groot, dat Verstappen vertrouwen had in het vervolg van het seizoen dat leidde tot zijn tweede wereldtitel.

Tijdens de vrije trainingen viel er nog weinig op te maken over het verloop van het weekend. De eerste vrije training sloot de Nederlander af als eerste, met concurrent Charles Leclerc nog binnen een tiende. De tweede vrije training die volgde waren het juist de Ferrari's die zichzelf sterk lieten zien. Met een verschil van maar liefst een halve seconde waren het de Italianen die de macht leken te grijpen. Niets bleek minder waar, want in de laatste training van het weekend was het juist weer Verstappen die met een verschil van ruim drie tienden op de concurrentie richting de kwalificatie ging.

Voorafgaand aan de kwalificatie leek het dus beide kanten op te kunnen gaan, en zouden de renstallen net als voorheen dicht bij elkaar zitten. Ferrari kende echter een voordeel, want door gridstraffen moest Carlos Sainz helemaal achteraan starten. Daardoor kon het team de Spanjaard volledig in dienst zetten van Leclerc, die hierdoor een voordeel had ten opzichte van Verstappen.

Nadat Sainz zich eerst nog met een geweldige tijd naar het laatste deel van de kwalificatie wist te rijden, de Spanjaard was namelijk maar liefst negen tienden sneller dan nummer twee Verstappen, kon hij zich tijdens het laatste gedeelte van de kwalificatie volledig in dienst van zijn teamgenoot stellen. Daar waar men bij Ferrari kon spreken van goed teamwork, was dat bij Red Bull niet het geval. Het was Sergio Pérez die zijn teamgenoot hinderde in de eerste snelle ronde, wat Verstappen tijd kostte aldus de Nederlander. 'Wat deed Checo daar op de lijn, man!', klonk het geïrriteerd. De Red Bull-coureur moest toezien hoe de tow van Sainz concurrent Leclerc aan de poleposition hielp.

Verstappen moest de race dus aanvangen vanaf de tweede positie, achter de Ferrari van de Monegask. Beide mannen kenden een goede start, en dus zat er voor de Nederlander niets anders op dan de achtervolging inzetten. Lang kon de wereldkampioen in de DRS van Leclerc blijven en was hij aan het pushen. 'Eerste waarschuwing voor overschrijden van track limits Max', liet Giampiero Lambiase weten aan zijn coureur, die er alles aan deed om voorbij te komen aan de Monegask.

Toch was het Verstappen die als eerste tijdelijk moest afhaken in het gevecht, want de banden van de Nederlander gingen er hard doorheen. 'De banden zijn enorm heet, ik heb het erg zwaar hier', liet de coureur na tien ronden optekenen. Dat deed Red Bull besluiten tot een vroege stop, want na zestien ronden klonk het welbekende 'box, Max, box' over de boordradio. Verstappen moest weer in de achtervolging.

In de hoop dat de welbekende undercut gewerkt zou hebben, vroeg de Red Bull-coureur zijn engineer of Leclerc ook naar binnen was gedoken, maar dat antwoord bleek negatief. 'Kan je mij laten weten of hij naar binnen is gegaan? Moet ik pushen?', waren de woorden van de Nederlander, waarna Lambiase antwoordde: 'Nee, je moet nu pushen.'

De achtervolging duurde echter maar kort, want niet lang na de pitstop van Verstappen was het Leclerc die een fout maakte en zijn auto in de muur parkeerde, met een uitvalbeurt tot gevolg. Voor de Monegask was er geen vuiltje aan de lucht tot het moment dat hij crashte, en dus verliet hij met veel gescheld zijn bolide. Verstappen toonde zich daar een sympathieke concurrent door te vragen naar de gesteldheid van de Ferrari-coureur. 'Oh ***, gaat het goed met hem?'

Na de uitvalbeurt van Leclerc was het voor Verstappen een kwestie van heelhuids over de streep komen en de punten binnenhalen, want nummer twee Lewis Hamilton kon het tempo van de Nederlander absoluut niet bijbenen. Nadat er nog even wat zorgen waren over de banden, 'de banden worden enorm heet!', kon de wereldkampioen zijn voorsprong in het kampioenschap verder uitbouwen. Verstappen toonde zich na afloop dan ook erg gelukkig de overwinning op zijn naam te hebben kunnen zetten. 'Goede punten jongens, dit was een goede prestatie.'