F1 in 2024 | 'Hij is een topcoureur, maar deze druk kan hem wel eens de das gaan omdoen'

Met 21 zeges uit 22 races zette Red Bull Racing in 2023 een nagenoeg perfect seizoen neer, en datzelfde gold voor Verstappen, met negentien overwinningen. Als we naar de voorspellingen van de redactie kijken voor het aankomende seizoen, wordt al snel duidelijk dat de redactie unaniem is: Verstappen gaat ook in 2024 weer heersen, en Red Bull Racing stevent af op een derde constructeurstitel op rij.

Het aantal voorspelde overwinningen voor de Nederlandse wereldkampioen varieert daarbij van vijftien tot wel 22 races. De Limburger heeft volgens vier van de negen redacteuren de kans om zijn eigen record van negentien zeges aan te scherpen, al krijgt hij daar, mits alle races nu wel doorgaan, nu 24 races de tijd voor, vergeleken met 22 Grands Prix in 2023.

'Het gaat weer een combinatie van beide worden', reageert redacteur Shanna Lutgert op de vraag of Verstappen of de RB20 het verschil gaat maken. 'Newey bouwde in 2023 een raket voor Red Bull die perfectie leek te naderen, en die perfectie gaan ze in 2024 dan ook echt bereiken. Verstappen won in 2023 negentien keer met de RB19, en ik denk dat het aantal naar 20 gaat met de RB20', voorspelt Lutgert. 'Het blijft tot de eerste race van het seizoen wel een beetje koffiedik kijken. Het is de vraag of de andere teams niet inderdaad die grote sprong hebben gemaakt die ze al een jaar beloven te maken.'

'De Mercedes-bolide ziet er heel anders uit, en McLaren zal ook hier en daar wat tijd hebben gewonnen, net als Ferrari', vervolgt Lutgert. 'Hoe dan ook zal de combinatie van Verstappen en de Red Bull-bolide het verschil blijven maken. De drievoudig wereldkampioen heeft een onuitputtelijke honger voor meer polepositions, meer zeges en meer titels, dus ik denk dat hij dit seizoen naar een nog hoger level wil tillen.'

Bij de achtervolgers op Red Bull zijn Mercedes, Ferrari, en McLaren de voornaamste kanshebbers, maar niemand van de redacteur verwacht dat Mercedes de tweede plek uit 2023 kan vasthouden. Hoofdredacteur Mark Hanselman voorspelt Ferrari als best of the rest, en licht zijn keuze toe: 'Mercedes heeft het concept flink moeten omgooien, en ik denk dat ze in eerste instantie een stapje terug zullen zetten. McLaren eindigde 2023 wel sterk, maar het Britse team begon dramatisch aan 2022 én 2023. Dat ze lang doorontwikkeld hebben aan de 2023-auto zorgt ervoor dat ze opnieuw een iets zwakkere start riskeren.'

'Het momentum lag wel bij McLaren voor de winterstop', vervolgt Hanselman, 'maar Ferrari was ook regelmatig competitief. Charles Leclerc eindigde in de laatste twee races op P2, en Carlos Sainz pakte polepositions in Italië en Singapore. Het Italiaanse team blonk ook uit op de zaterdagen, en ik vermoed dat ze de bandenslijtage op de zondagen wel wat beter onder controle krijgen. Als dat het geval is, kunnen ze Verstappen misschien ook af en toe nog wel eens uitdagen in de Grands Prix.'

Redacteur Noa de Ruijter verwacht Ferrari juist als zwakste van de drie achtervolgende teams: 'Net als Pérez heeft ook Ferrari in het verleden laten zien dat het als team niet zo goed met druk om kan gaan', zo legt De Ruijter de vinger op de zere plek. 'Ze maakten enorme fouten, met als één van de hoogtepunten misschien wel de miscommunicatie bij de pitstop van Leclerc in Monaco, tijdens het 2022-seizoen, toen er nog even een titelstrijd leek te komen tussen Verstappen en Leclerc.'

'Ook dit jaar staat het team weer onder druk. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton sluit zich volgend jaar bij het team aan, waardoor ik denk dat ze ook weer de neiging zullen hebben om fouten te maken. Van McLaren verwacht ik dat ze de stijgende lijn van vorig jaar kunnen gaan doorzetten dit seizoen, terwijl Mercedes zelfs in hun mindere tijd een P2 wisten te pakken in het constructeurskampioenschap van 2023, dus dat team valt ook nog niet uit te vlakken', concludeert De Ruijter.

De redactie voorspelde daarnaast de top drie in het coureurskampioenschap. Verstappen ontving de perfecte score, op weg naar evenaring van viervoudig wereldkampioenen Sebastian Vettel en Alain Prost. Daarachter gaan de meeste stemmen uit naar Lando Norris, die met McLaren sterk eindigde in 2023. Andere namen in de top drie zijn die van Charles Leclerc, Carlos Sainz, en Lewis Hamilton. Daarmee verschijnen er slechts vijf coureurs in de voorspellingen. Opvallende afwezigen zijn Sergio Pérez, George Russell, Oscar Piastri, en Fernando Alonso.

De Ruijter legt uit waarom Pérez bij haar ontbreekt: 'Ik verwacht inderdaad dat het gat tussen Red Bull en de andere teams kleiner wordt. De reglementen uit 2022 gaan nu het derde jaar in, en ik denk dat de andere teams ondertussen genoeg hebben geleerd om Red Bull wat meer bij te benen. Dat was ook al wel een beetje terug te zien tijdens de lancering van de nieuwe auto’s', zo wijst De Ruijter op verschillende door Red Bull geïnspireerde bolides.

'Nu denk ik nog steeds dat Red Bull de titel gaat pakken, omdat ze simpelweg meer tijd hebben gehad om nog een stap vooruit te zetten dit jaar in plaats van alleen maar proberen aan te haken bij de wereldkampioen. Pérez heeft in het verleden laten zien dat hij niet zo goed met enorme druk om kan gaan, dus ik denk daarom dat hij dit jaar ook weer de nodige fouten zal gaan maken', aldus De Ruijter. 'De Mexicaan staat dit jaar onder nog meer druk dan vorig jaar, nu dat zijn Red Bull-stoeltje op het spel staat, dus ik verwacht daardoor dat hij niet consistent goed zal presteren.'

Lutgert ging net als de meerderheid voor Norris als vice-wereldkampioen, maar verkoos Sainz boven Leclerc als voorspelde nummer drie. Ook hier speelt druk een rol. 'Leclerc is naar mijn idee een topcoureur, maar ik denk dat de druk van dit seizoen en wat er in 2025 gaat komen hem wel eens de das om kan doen', vreest Lutgert. 'Hij doet vaker stomme dingen als hij onder druk staat. Sainz heeft niets meer te verliezen, want hij heeft genoeg opties voor 2025 en daarna, en ik denk dat hij maar al te graag Leclerc nog wil verslaan in zijn laatste seizoen bij Ferrari. De Spanjaard heeft door de seizoenen heen zelfvertrouwen opgebouwd om het niet altijd met de pitmuur eens te zijn, en ik denk dat hij dit jaar echt strijdt voor zichzelf.'

Hanselman haakt in op de discussie over de Ferrari-coureurs. 'Ik denk dat Leclerc bij Ferrari een grote last op zijn schouders voelde, als kopman van het team. Hoewel Hamilton er nog niet is, denk ik juist dat de 39-jarige Brit de aandacht al enigszins wegneemt bij Leclerc. Ik verwacht dat het bij de 26-jarige Monegask juist voor extra scherpte kan zorgen. Sainz zit nooit ver achter zijn teamgenoot, en daarom heb ik ook de Spanjaard een plekje in de top drie gegeven.'