F1-teambaas beticht Red Bull van spelletjes: 'Ze draaiden het vermogen flink terug'

Verschillende teams zagen 2026 als de ideale kans om een grote stap vooruit te zetten bij de introductie van de nieuwe reglementen. Alpine gaf haar 2025-project snel op en is dit jaar overgestapt naar Mercedes-aandrijving. Aston Martin bouwde geheel nieuwe faciliteiten en trok topontwerper Adrian Newey aan, die zich nagenoeg niet bezighield met de 2025-auto. Williams investeerde ook veel geld en gaf 2025 al snel op. Vowles trok met Alexander Albon en Carlos Sainz twee sterke coureurs aan, die bij Williams beloften kregen over een terugkeer naar de top.

Alpine is de enige renstal van deze drie teams die een stap vooruit lijkt te hebben gezet. Het Franse team heeft zich in het middenveld genesteld, terwijl Aston Martin en Williams voorlopig juist de grootste verliezers lijken te zijn. Williams zakte drie keer voor de crashtest, miste de eerste testweek en kampt nu met overgewicht. Vowles draait dan ook om de vraag heen als men bij F1TV wil weten waar hij nu staat met zijn team. 'Mijn verwachting is dat we de auto net zo snel kunnen ontwikkelen als onze concurrenten, of mogelijk zelfs sneller.'

Vowles moet echter toegeven dat zijn team in 2026 voorlopig teleurstelt. 'Ik zou dolgraag willen zeggen dat we voor het kampioenschap strijden en in de top vier zitten. Afgelopen jaar en tijdens de winterstop is het heel duidelijk geworden dat het een enorme klus is voor een team om met een nieuwe krachtbron en chassis aan de slag te gaan. We zitten simpelweg nog niet op het niveau dat we dit allemaal in één keer goed kunnen doen', erkent hij. Williams lijkt momenteel af te zijn gezakt naar de staart van het middenveld.

De voormalige rechterhand van Toto Wolff wordt vervolgens gevraagd naar zijn visie op de strijd vooraan, waar Williams dus geen onderdeel van vormt. 'Er worden wel spelletjes gespeeld', stelt de 46-jarige. 'Red Bull presteerde heel sterk totdat we over hun krachtbron begonnen te praten. Daarna draaiden ze het vermogen van de motor behoorlijk hard terug.' Na de eerste testdag in Bahrein ging het vooral over het energiemanagement van Red Bull Ford Powertrains. Veel rivalen wezen naar de Oostenrijkers als favoriet.

Verstappen kende goede testweken, maar liet nooit meer de topvorm zien die hij op die eerste woensdag in Sakhir had. Vowles vermoedt dus dat Red Bull de motor flink heeft teruggeschroefd. Andere hoofdrolspelers kaartten juist aan dat de concurrentie haar energiemanagement heeft weten te verbeteren. George Russell voegde daaraan toe dat Mercedes daar wel zes testdagen de kans voor kreeg. In Australië moet iedereen zijn zaken op orde hebben na drie vrije trainingen en in China zelfs al na één trainingsuurtje.

Vowles wijst naast Red Bull nog twee andere favorieten aan. 'Petje af voor Ferrari, dat meen ik echt. Ze komen met geweldige innovaties op de proppen en ze boeken vooruitgang. Ik denk dat ze echt zo sterk zijn als ze lijken te zijn.' Ferrari trok onder meer de aandacht met haar innovatieve achtervleugel, die op de kop kwam te liggen op de rechte stukken.

'Mercedes was vanaf de eerste testdag al sterk en ze presteerden elke dag weer goed. Je kunt hen nooit afstrepen', weet de Williams-teambaas over zijn voormalige werkgever. 'Zelfs als insider in de paddock is het nu lastig om de verhoudingen vast te stellen. Dat is echt afhankelijk van welke spelletjes de verschillende teams spelen met hun motoren en de brandstofhoeveelheden.' Daar kunnen de teams makkelijk een halve tot een hele seconde mee achter de hand houden, en de verschillen tussen de vier topteams zijn momenteel ogenschijnlijk klein. Opvallend genoeg noemt Vowles McLaren helemaal niet.

'Daarnaast zullen de verhoudingen veel meer dan in het verleden verschillen per circuit, afhankelijk van de krachtbron en de auto's die ze ontworpen hebben. Misschien zou Ferrari nu de race in Bahrein winnen, maar dat betekent niet dat ze ook winnen in Melbourne', sluit Vowles af. Dat is een gevolg van de grote onderlinge verschillen qua motor en chassis. Zo heeft Ferrari een kleinere turbo, wat in Bahrein gunstig is, maar in Australië wellicht niet.