F1-teambaas zet vol op Verstappen in: 'Ik stuur Max wel eens een berichtje'

Het interview van Formule 1 Magazine met Wheatley vindt plaats in de hospitality unit van het team, tijdens lunchtijd. Daarbij wordt meteen duidelijk dat Wheatley geen enkele moeite heeft om over een coureur van een ander team te praten. Sterker nog, hij legt zelf de linkjes met Verstappen. 'Honger, dat doet me denken aan Max', knipoogt de voormalige sportief directeur van Red Bull Racing.

Weinig mensen in de paddock kennen Verstappen zo goed als Wheatley. De Brit werkte in 1994 bij Benetton en leerde Jos Verstappen daar kennen. Via zijn band met Verstappen senior leerde hij Max Verstappen al als klein jongetje kennen. De zoon van de voormalige Benetton-coureur kwam op jonge leeftijd al vaker mee naar de paddock, en dat was ook na de Formule 1-carrière van Jos Verstappen nog het geval. 'Ergens rond 2007 of 2008 was dat', zo herinnert Wheatley zich het moment dat Max Verstappen zich voor het eerst meldde bij het Red Bull Energy Station.

Wheatley was in 2007 en 2008 al belangrijk bij Red Bull, maar kijkt toch met trots terug op de kennismaking met het zeer jonge karttalent. 'Jos stelde hem aan me voor. Ik ken Max dus al heel lang', vertelt de teambaas van Audi. De jonge Max was op dat moment al begonnen aan zijn kartcarrière, maar op tienjarige leeftijd was nog niet echt duidelijk dat Verstappen een wereldster zou worden. 'Toch viel hij destijds al op', weet Wheatley nog. De vriend van de Verstappens zag vermoedelijk meteen de felheid die op jonge leeftijd al bij Max Verstappen zichtbaar was.

Verstappen is zo'n achttien jaar later een absolute grootheid in de sport met vier wereldtitels en 71 Grand Prix-zeges. 'Max is zo'n coureur die je maar zelden tegenkomt. Hij is uniek in zijn soort en in mijn ogen is hij de ultieme coureur', weet Wheatley, na negen seizoenen te hebben samengewerkt met de Limburger. 'Het was een voorrecht om met hem samen te kunnen werken bij Red Bull Racing. Het is óók een voorrecht om hem een vriend te mogen noemen', voegt de topman van de Formule 1-tak van Audi trots toe.

Wheatley laat weten dat hij nog altijd wel eens contact heeft met de viervoudige wereldkampioen. 'Ik stuur Max nog steeds wel eens een berichtje, bijvoorbeeld als hij wint. Soms zoek je dan naar de juiste woorden', zo geeft Wheatley toe dat hij regelmatig sprakeloos toekeek. 'Hij is namelijk zo meesterlijk in wat hij doet en hoe hij dat doet.' Wheatley heeft vaker aangegeven dat als de kans zich ooit voordoet, hij Verstappen graag contracteert.

Voorlopig is dat niet aan de orde, want de topman van Audi weet dat hij dan eerst over een competitief pakket moet beschikken, en dat lijkt in 2026 nog te vroeg te zijn. 'Ik ben er ontzettend trots op dat ik met hem heb mogen samenwerken, en dat ik zo mijn steentje heb mogen bijdragen aan zijn ontwikkeling tot, wat mij betreft, de beste Formule 1-coureur die we ooit gezien hebben', sluit de 58-jarige teambaas af.