[Foto's] Audi trekt het doek van de R26 en toont haar livery

Sauber behoorde de afgelopen jaren vaak tot de achterhoede van de Formule 1, en na een tijdelijke samenwerking met Alfa Romeo is het Zwitserse team nu definitief overgenomen door Audi. Het Duitse merk liet eerder al een concept livery zien, maar heeft nu een wat mooiere versie van dat concept laten zien. Daarmee laat het team alleen de livery zien, want de 2026-auto's zelf zullen in principe pas in de besloten test in Barcelona het daglicht zien.

De verwachting is dat Audi een moeizame start van haar Formule 1-project gaat meemaken. Audi begon later dan de concurrentie aan de ontwikkeling van de power unit, en het Duitse bedrijf voerde in een later stadium nog meerdere veranderingen in het management door. Daarnaast hebben hoofdrolspelers van Audi, waaronder voormalig Ferrari-teambaas Mattia Binotto, meerdere malen moeite gedaan om de verwachtingen te temperen.

Audi zou volgens de geruchten over de zwakste krachtbron beschikken en is de meest waarschijnlijke concurrent voor Cadillac. Op de lange termijn mag wel verwacht worden dat het Duitse merk steeds competitiever wordt. Hülkenberg is bij Audi vermoedelijk aan zijn laatste Formule 1-project bezig, aangezien de Duitser komende zomer 39 kaarsjes mag uitblazen. Gabriel Bortoleto is als 21-jarige de jonge en talentvolle troef van Audi op de lange termijn en zal iets meer geduld hebben.

Gernot Döllner, de CEO van Audi, toonde zich bij de presentatie in Berlijn in ieder geval strijdvaardig. 'We zijn hier niet alleen om mee te doen. We zijn hier om te winnen en om te innoveren', luidde de tekst van de kopman van het bedrijf.

Bortoleto en Hülkenberg kwamen bij de presentatie ook met een eerste reactie. 'Ik kreeg de opdracht om een bad boy-gezichtsuitdrukking te laten zien, maar ik ben extreem blij. Het ziet ongelofelijk uit, en ik kan niet wachten om hierin te rijden', reageert de jongste van beide coureurs.

Hülkenberg heeft duidelijk meer ervaring met dit soort momenten. 'Ik voel opwinding en vreugde. Ik ben dit project in mei 2024 aangegaan, dus ik kijk er al lang naar uit dat dit realiteit wordt. Nu is dat het geval en beginnen we echt. Ik voel me goed en de auto is prachtig.' Daar sluit Bortoleto zich bij aan. De 21-jarige benadrukt dat hij alles gaat geven om de dromen van Audi uit te laten komen.