Gasly zorgt voor ongelofelijke stunt met poleposition, Verstappen kan profiteren van straf

De kwalificatie voor de Grand Prix van Italië ging onder tropische omstandigheden van start. Het hitteprotocol was terecht van kracht, met een buitentemperatuur van 34 graden en een baantemperatuur van 55 graden. Het beloofde een spannende sessie te worden, aangezien de topteams aan elkaar gewaagd waren in de laatste vrije training en slipstreams voor verrassingen konden zorgen.

De meeste coureurs kwamen in Q1 al snel naar buiten, omdat het verkeer ook een belangrijke rol kan spelen. Ferrari opende het bal bij de topteams met een 1:22,8 voor Lewis Hamilton. Max Verstappen ging enkele seconden later echter al twee tienden sneller. Oscar Piastri en Charles Leclerc sloten achter beide meervoudige wereldkampioenen aan in de top vier, terwijl Lando Norris in zijn eerste snelle ronde een chicane moest afsnijden na een fout. Liam Lawson opende als enige met mediumbanden en reed daarop geen goede tijd.

Norris verbeterde zich in zijn tweede poging wel, maar strandde op 0,373 seconden van Verstappen, die dus meer dan twee tienden voorsprong had op de coureurs van Ferrari en McLaren. Vervolgens kwam Mercedes in actie. Kimi Antonelli reed de tweede tijd, achter Verstappen. Russell sloot aan op P3, maar wel met mediumbanden. De eerste pikorde was dus: Verstappen, voor Antonelli, Russell, Hamilton, Piastri, Leclerc en Norris.

Vervolgens zorgde Alpine voor een grote verrassing. Pierre Gasly nam de snelste tijd over en was 0,019 seconde rapper dan Verstappen. Franco Colapinto liet zien dat dit geen toevalstreffer was en reed de derde tijd, achter Verstappen, maar voor Antonelli. Met zeven minuten te gaan stonden Alexander Albon, Esteban Ocon en de coureurs van Aston Martin en Cadillac in de bottom six.

Lawson stond op dat moment op de twaalfde plek en kwam met vijf minuten te gaan met zachte banden naar buiten. De tijdelijke Red Bull-coureur reed geen toptijd, aangezien hij alleen op het circuit reed, maar schoof wel op naar de tiende tijd. Opvallend genoeg was hij zonder slipstream in de slotsector de snelste man. Hij liet via de boordradio weten dat hij weinig grip had. Piastri kon ook in vrije lucht een tijd neerzetten, maar verremde zich meteen voor de eerste bocht.

Vier coureurs bleven aan het einde van Q1 binnen: Verstappen, Hamilton en Leclerc voelden zich veilig, terwijl ook Fernando Alonso uitstapte, waarmee hij de eerste Q1-afvaller was. Het regende nog verbeteringen in de slotseconden. Dat zorgde voor Gasly, Verstappen, Norris, en Colapinto in de top vier, met een verschil van slechts een halve tiende tussen de eerste en vierde tijd. Lindblad eindigde knap als vijfde, voor Mercedes en Ferrari. Lawson ging als dertiende door.

Yuki Tsunoda was het grootste slachtoffer in Q1 met zijn zeventiende tijd. Alexander Albon viel ook af, maar de Williams-coureur wist al dat hij een gridstraf had en hielp dus voor Sainz. Verder vielen Valtteri Bottas, Sergio Pérez, Alonso, en Lance Stroll af. Alonso liet in de pers weten dat zijn motor niet wilde starten. Dat maakt het rijden van een goede rondetijd uiteraard ingewikkeld.

Met de zestien overgebleven coureurs ging het tweede kwalificatiedeel van start. Daarbij werden de camera's gericht op Verstappen, die achter Liam Lawson aan zijn ronde begon. Met een 1:22,573 reed Verstappen de snelste tijd van de kwalificatie, al was hij niet veel sneller dan in Q1. Liam Lawson was twee tienden trager. Verstappen was dan ook niet tevreden met het gebrek aan progressie: "De auto is weer kapot aan de achterkant. De auto is echt onbestuurbaar in bochten 2, 4 en 5."

De andere coureurs kwamen pas enkele minuten later naar buiten. Op dat moment werd ook duidelijk dat Verstappen inderdaad geen geweldige tijd had gereden. In Q1 was de Red Bull Racing-coureur nog erg sterk, maar nu ging Russell vier tienden sneller. Gasly liet zien dat zijn tijd geen toevalstreffer was en ging wederom sneller. De Mercedes-motor leek weer goud waard te zijn. Na de eerste pogingen leidde Piastri voor Norris, Gasly, Russell, Antonelli, Lindblad, en Colapinto. Leclerc stond achtste, Verstappen tiende, Hamilton elfde, en Lawson dertiende. Werk aan de winkel dus voor Ferrari en Red Bull!

Lawson en Red Bull begonnen met vijf minuten te gaan aan hun tweede snelle ronden. Verstappen schoof daarbij op naar P5, maar hij had ook een probleem: Lawson bleef op de dertiende plek staan, waardoor Verstappen zijn slipstream in Q3 leek kwijt te raken. Red Bull had echter genoeg brandstof voor een extra poging. Piastri reed in de eerste sector in de weg, waardoor Lawson zich niet meer kon verbeteren. Dat zal Piastri een zekere gridstraf opleveren, maar Verstappen betaalt daar de prijs voor.

Ferrari had het ook heel zwaar. Leclerc en Hamilton reden de negende en tiende tijd, maar daarachter waren nog coureurs onderweg. Ferrari had echter veel geluk: Bortoleto kwam 0,001 seconden tekort. Verder vielen Oliver Bearman, Nico Hülkenberg, Liam Lawson, Carlos Sainz, en Esteban Ocon af. Antonelli reed de snelste tijd, voor Piastri, Gasly, Russell, Verstappen, Lindblad, Leclerc, en Hamilton.

Vier teams waren in Q3 nog compleet: Mercedes, McLaren, Ferrari, en Alpine. Verstappen en Arvid Lindblad waren de eenlingen van de Red Bull-teams. Ditmaal offerde Antonelli zichzelf op en gaf hij op het rechte stuk al een slipstream aan Russell. De Brit had daarna echter geen slipstream meer in de rest van de ronde. Zo leverde hij zijn voordeel in de rest van de ronde weer in. Russell opende met een 1:21,9.

Seconden naderde Piastri die tijd tot op 0,03 seconden. De verschillen in de top vier waren enorm klein: Russell leidde voor Piastri, Gasly en Leclerc. Verstappen reed met een achterstand van een tiende de vijfde tijd, voor Norris, Lindblad, Hamilton en Colapinto. Daarbij is het dus belangrijk om te onthouden dat Piastri nog een gridstraf van waarschijnlijk drie plekken mag verwachten. Hoewel Antonelli achteraan moet starten, reed hij in zijn eentje wel nog een snelle ronde op zachte banden. Daarmee kwam hij tot de voorlopige zesde tijd.

Vervolgens was het wachten tot de slotminuten van de sessie voor de ultieme pogingen. Piastri reed nu als eerste naar buiten, voor Norris en Verstappen, die een opvallend groot gat liet vallen. Piastri hielp het McLaren-plan echter ook om zeep en verremde zich voor de eerste chicane. Daardoor verloor Norris zijn slipstream. Verstappen reed ook een dramatische eerste sector. Veel tijdsverbeteringen bleven uit.

Verstappen reed veel te ver achter Norris om een slipstream te kunnen profiteren. Hij gaf wel Russell een slipstream. De Brit verbeterde zijn tijd zo, maar het was niet genoeg. Gasly stuntte met de poleposition en versloeg Russell! Een bizar resultaat. Piastri finishte derde, maar zal na zijn gridstraf terugvallen tot achter Leclerc, Hamilton en Verstappen. Colapinto, Norris en Lindblad eindigden in Q3 in de achterhoede.