Verstappen met prachtige uitspraak via de boordradio: "Minder vermogen dan een Fiat Punto!"

Verstappen werkte op vrijdag samen met Tom Hart, die de taken van Gianpiero Lambiase in 2027 zal overnemen als race engineer van de viervoudige wereldkampioen. Hart kreeg het meteen flink voor zijn kiezen, aangezien Verstappen klaagde over een gebrek aan neerwaartse druk en mechanische grip, een stuiterende auto had, en problemen met de remmen.

Dat viel bij Red Bull ook op. "Voor een eerste ronde zag dit behoorlijk goed uit, Max. Antonelli reed een 23,0 op zachte banden. Leclerc reed een 23,2, ook op zachte banden. Jij staat nu op de derde plek achter hen, uiteraard op de mediumbanden." Lambiase en Verstappen wisten uiteraard allebei dat Verstappen van het Pirelli-rubber met gele markeringen voorzien was, maar de engineer vond het belangrijk om te benadrukken dat Verstappens achterstand kleiner was dan de vier tienden in de tussenstand deden vermoeden.

Verstappen reed na zijn snelle poging twee ronden om de banden te laten afkoelen. "Houd genoeg snelheid vast Max. We kunnen de banden in de tweede langzame ronde verder laten afkoelen", luidde het advies van Lambiase. "Je vorige cool lap was een 2:26. Je kunt nu snelheid minderen als je ergens verkeer kunt vinden om de ronde te openen", luidde het volgende bericht van de engineer, waaruit blijkt dat Verstappen moest zoeken naar een slipstream op start-finish van een coureur die zijn ronde op dat moment beëindigde.

Lambiase hield zijn coureur constant op de hoogte van snellere auto's in de langzame ronden van de Limburger, waardoor Verstappen in tegenstelling tot sommige collega's bij niemand in de weg reed. "Ik zou aanraden om je snelle ronde niet binnen vijf seconden achter Lance Stroll te beginnen", liet Lambiase weten. De Aston Martin verloor in een snelle ronde namelijk zo'n drie seconden. "Laat me ook weten als je even binnen wil komen om de vleugelstand aan te passen."

Verstappen liet tijdens de sessie nauwelijks klachten horen over de balans. "Dit is een goede ronde in vrije lucht", prees Lambiase halverwege de sessie. "Ja, maar ik heb een slipstream nodig. Dit is langzaam", reageerde Verstappen. Gezien het verschil met Liam Lawson moet Red Bull dan ook overwegen om de Nieuw-Zeelander in Q3 in te zetten om Verstappen te helpen.

Ferrari was op de baan duidelijk Verstappens grootste tegenstander. "Ah, wat doet deze f*cking Ferrari nu weer?" sneerde de 28-jarige, toen hij zijn snelle ronde in de Lesmo-bochten moest afbreken, nadat Hamilton in de weg reed. "Mijn god, hij reed volledig in de weg."

Verstappen liet niet veel later wel enkele klachten over de auto horen. "Het voelt alsof de linkervoorband het al heeft opgegeven", zei hij over zijn zachte banden. "Man, ik heb nog minder vermogen dan een Fiat Punto!" zuchtte hij niet veel later. Daarbij doelde hij niet alleen op de Red Bull-motor, maar ook op het feit dat de coureurs op een groot deel van de ronde alleen over het vermogen van de verbrandingsmotor beschikken.

In de slotminuut maakten de coureurs zich klaar voor een laatste snelle poging. Hamilton probeerde Verstappen voor die poging nog in te halen in de laatste bocht. Dat liet Verstappen zich niet gebeuren. Hij remde de Ferrari-coureur in de eerste bocht uit en hielp de ronde van Hamilton zo om zeep. "Ja, hij veroorzaakte dit", aldus Verstappen. Hamilton stak de chicane af en ging vervolgens ook voor Verstappen op de rem staan, waardoor beide coureurs hun tijden niet konden verbeteren. Het incident leidde niet tot een verder onderzoek.

De terugkeer van Lambiase betekende voor Verstappen vooral dat hij weer samenwerkte met de engineer met wie hij sinds zijn overstap naar Red Bull in 2016 vrijwel alle successen heeft beleefd. In die jaren hebben de twee een bijzonder directe manier van communiceren ontwikkeld. Lambiase weet precies welke informatie Verstappen tijdens een snelle ronde nodig heeft en houdt zijn coureur daarnaast scherp op verkeer, bandentemperaturen en de beschikbare ruimte op het circuit.

Tom Hart wordt ondertussen klaargestoomd voor de toekomst. De Brit krijgt dit seizoen regelmatig de mogelijkheid om tijdens trainingen ervaring op te doen als race-engineer van Verstappen. Monza was daardoor opnieuw een belangrijk leermoment. Dat Verstappen op vrijdag veel technische problemen meldde, maakte zijn taak niet eenvoudig, maar Red Bull gebruikt deze sessies juist om Hart alvast vertrouwd te maken met alle facetten van de samenwerking met de viervoudig wereldkampioen.

Die voorbereiding is nodig omdat het tijdperk-Verstappen-Lambiase over ruim een jaar ten einde komt. Lambiase verlaat Red Bull na het seizoen 2027 en treedt in 2028 in dienst bij McLaren. Daar krijgt hij bovendien een veel bredere functie. De Brit wordt Chief Racing Officer en maakt daarmee de overstap naar een leidinggevende positie binnen de raceorganisatie van McLaren.

Red Bull heeft inmiddels besloten om de opvolging intern op te lossen. Hart is aangewezen als de toekomstige race engineer van Verstappen en wordt daarom nu al meegenomen in raceweekenden. Voorlopig blijft Lambiase echter gewoon de vertrouwde stem in het oor van Verstappen, zoals zaterdag in Monza opnieuw duidelijk werd. Tom McCullough is aangetrokken om de taken van Lambiase als Head of Racing over te nemen.