Hamilton stunt met poleposition, Verstappen raakt toptijd kwijt door Norris

De kwalificatie voor de Grand Prix van Mexico ging om 22:00 uur Nederlandse tijd van start bij de hoogste temperaturen tot nu toe. De buitentemperatuur was met 26 graden hoger dan op vrijdag en het asfalt tikte een behoorlijk hoge temperatuur van 47 graden aan. Dat zou ervoor zorgen dat het oververhitten van de banden een nog grotere rol zou spelen dan eerder in het weekend.

In de openingsminuten kwamen vooral de mindere teams in actie. Na zes minuten stond Fernando Alonso daardoor bovenaan, voor Carlos Sainz en Oliver Bearman. Invaller Ryo Hirakawa gaf bij zijn eerste poging drie tienden toe op zijn teamgenoot. Na zes minuten kwamen ook de topteams voor het eerst in actie. Isack Hadjar leek op weg te zijn naar de snelste tijd, maar hij stuiterde in de laatste sector over de kerbstones.

Charles Leclerc en Max Verstappen waren op weg naar extreem snelle tijden, maar Alonso moest zijn auto parkeren en veroorzaakte een rode vlag. Tot dat moment waren Lewis Hamilton en Oscar Piastri de enige coureurs van de topteams met een geldige rondetijd. Coureurs als Leclerc en Verstappen hadden hun banden dus wel gebruikt, maar nog geen rondetijd neergezet.

Na een kortstondige onderbreking ging Q1 weer verder. Pierre Gasly schoot meteen naar de snelste tijd, waaruit bleek dat niemand nog veilig was. Leclerc kon zijn ronde nu wel afmaken en legde de lat hoger voor de rest met een 1:17,5. Lando Norris was twee tienden langzamer, terwijl Verstappen vier tienden moest toegeven. De Limburger liet vooral in de slotsector tijd liggen en werd ook nog verslagen door Kimi Antonelli. Verstappen verremde zich in bocht 13 en had dus duidelijk sneller kunnen zijn.

Met vijf minuten te gaan vormden Leclerc, Norris, Antonelli, Verstappen en Russell dus de top vijf. De aandacht verschoof daardoor naar Hamilton (P8), Piastri (P12) en Hadjar (P15). Terwijl Verstappen de pitstraat alweer opzocht, ging Ferrari er nogmaals voor zitten. Lewis Hamilton nam de snelste tijd over met een 1:17,3, terwijl Piastri de derde tijd liet noteren. Met drie minuten te gaan stond Ferrari eerste en tweede, voor beide McLarens. Antonelli, Verstappen en Russell stonden ook in veiligheid, maar Hadjar moest bij het vallen van de vlag nog een snellere tijd neerzetten.

In de achterhoede zaten Williams, Aston Martin, Cadillac en Hirakawa in de problemen. Ondertussen waren Hamilton, Piastri, Norris en Verstappen de enige coureurs die binnen bleven staan. Hadjar schoof nog op naar de tweede tijd, achter Hamilton. Verstappen ging als tiende probleemloos door. De afvallers waren Alexander Albon, Fernando Alonso, Ryo Hirakawa, Lance Stroll en Cadillac-coureurs Sergio Pérez en Valtteri Bottas. Vooral voor Alonso waren de druiven zuur. Voor zijn problemen was hij namelijk wel erg snel.

De topteams wachtten in Q2 weer relatief lang af, waarna McLaren voor de eerste richttijden zorgde. De 1:18,6 van Norris was duidelijk onvoldoende na een fout in de slotsector. Piastri was met een 1:17,7 sneller, maar ook die tijd was lang niet snel genoeg. Leclerc reed een veel betere ronde en greep de eerste plek met een 1:16,9. Opvallend genoeg reed Arvid Lindblad de tweede tijd. Hij was nog geen twee tienden langzamer en versloeg Russell en Antonelli zelf. Hamilton schoot bij zijn eerste poging van de baan af.

Red Bull kwam enkele minuten later in actie, met een supersnelle openingssector van Verstappen. De Nederlander beperkte de schade nu in de middensector en kwam tot een 1:16,876. Daarmee nam hij de eerste tijd over van Leclerc met een verschil van 0,068 seconden. De Ferrari-coureurs gingen er nogmaals voor zitten, maar Leclerc was nu vier tienden langzamer. Hamilton vergooide ook zijn tweede ronde en stond dus onder druk.

Hadjar, Piastri, Norris en Hamilton moesten in de laatste vijf minuten nog een betere tijd neerzetten. Norris was de eerste die dit deed. De McLaren-coureur was bijna twee tienden langzamer dan Verstappen en reed de derde tijd. Met vier minuten te gaan stonden zes coureurs van vijf teams binnen vier tienden, met Lindblad als grote verrassing.

Piastri begon ondertussen serieuzere problemen te krijgen, nadat hij met drie minuten te gaan weer een ronde moest afbreken. Hamilton slaagde er bij zijn derde poging wel in om zichzelf in veiligheid te brengen, met een achterstand van 0,077 seconden. De Red Bull-coureur bleef als enige in de pitstraat staan in de slotminuten. Teamgenoot Hadjar moest wel nog versnellen en klom met twee minuten te gaan naar de vierde plek.

Daarna verschoof alle aandacht naar Piastri. De McLaren-coureur leverde niet en bleef steken op de dertiende plek. Daarmee was hij de grote negatieve verrassing in Q2. Dat was extra opvallend aangezien teamgenoot Norris op hetzelfde moment de snelste tijd neerzette. Verstappen ging als tweede door met een bandenvoordeel, voor Leclerc, Hamilton, Russell, Hadjar, Antonelli en Lindblad. Lawson en Gasly grepen de laatste Q3-plekken, waardoor Hülkenberg, Colapinto, Piastri, Bortoleto, Bearman en Sainz afvielen.

Vier teams waren in Q3 dus nog compleet: Ferrari, Mercedes, Red Bull Racing en Racing Bulls. Zij kregen gezelschap van eenlingen Gasly en Norris. Ferrari, Mercedes en Norris reden bij de start van Q3 meteen naar buiten, terwijl Racing Bulls, Red Bull en Gasly nog enkele minuten afwachtten.

Hamilton kon daardoor de eerste tijd neerzetten in Q3. Zijn 1:17,0 was echter lang niet voldoende. Leclerc was in elke sector sneller en legde de lat met een 1:16,647 een stuk hoger. De Mercedes-coureurs lieten in de eerste sector al veel tijd liggen en de achterstand liep alleen maar verder op. Russell was een halve seconde langzamer dan Leclerc, terwijl Antonelli zelfs zeven tienden toegaf. Norris dook wel in het gat tussen Leclerc en Hamilton en was 0,177 seconden langzamer dan de Monegask.

Vervolgens was Red Bull aan de beurt. Verstappen opende met de snelste tijd in de eerste sector, maar kon Leclerc in de tweede sector niet bijhouden. In de slotsector verkleinde Verstappen het gat nog enorm naar 0,045 seconden. Daarmee was hij net wat langzamer dan Leclerc. Hadjar schoot van de baan af en had halverwege nog geen geldige rondetijd neergezet.

Met twee tot drie minuten te gaan reden de coureurs voor de laatste keer naar buiten. Verstappen wachtte daarbij het langst en mocht als laatste een tijd neerzetten. Russell reed zijn slotronde juist als eerste en was met name in de middensector heel snel. Met een 1:16,5 nam hij de snelste tijd over, waarna Hamilton aan de beurt was. De Ferrari-coureur dook 0,009 seconden onder de snelste tijd.

Leclerc moest dus terugslaan, maar was in de eerste sector niet snel genoeg. De Monegask versnelde wel, maar bleef op de derde plek staan, met nog drie snelle mannen te gaan: Antonelli, Norris en Verstappen. Antonelli was twee tienden langzamer dan Hamilton en bleef op P5 staan. Norris maakte een fout en brak zijn ronde af. Verstappen was op weg naar de snelste tijd, maar Norris reed bij hem in de weg. Verstappen verremde zich in de slotsector en bleef op P4 staan. Na zijn gridstraf wordt dat de vijfde startplek.