Hamilton ziet zijn oude team zich inhouden: 'Misschien gebruikten zij een snellere motorenstand niet'

Voor Ferrari was dat alsnog een duidelijk betere uitgangspositie dan in Australië, waar Mercedes het gat naar de concurrentie nog nadrukkelijker leek te hebben vergroot. Hamilton zag in China wel degelijk progressie bij zijn team, mede door lessen uit de sprintrace eerder op de dag, maar tegelijkertijd bleef ook zichtbaar dat Ferrari zowel over één ronde als in racesituaties nog tekortkomt om Mercedes structureel uit te dagen. Russell won die sprint namelijk op zaterdag, voor Leclerc en Hamilton.

Hamilton koos na afloop op de persconferentie eerst voor een opvallend warm eerbetoon aan Antonelli, de coureur die hem bij Mercedes opvolgde en nu het record van jongste polesitter ooit greep. ‘Allereerst moet ik deze grote jongen hier feliciteren, Kimi. Het is een geweldige prestatie. Hij pakte mijn stoeltje af en sloeg meteen hard toe vanaf het eerste moment. Het is mooi om te zien hoe hij zich ontwikkelt en hij verdient dit echt. Dit record gaat niet snel aangescherpt worden’

Over zijn eigen sessie was Hamilton een stuk kritischer. Volgens de Ferrari-coureur verliep de kwalificatie beduidend minder soepel dan de sprintkwalificatie een dag eerder. ‘Het was een lastige sessie voor mij. Het ging eigenlijk niet zo goed als gisteren, het was minder vloeiend en ik had veel momenten waarop de auto uitbrak. Met de wind was het heel lastig qua balans, dus daar moeten we naar kijken.’ Vooral in Q3 liet hij volgens eigen zeggen tijd liggen door fouten en een grote correctie in zijn eerste snelle ronde.

Dat maakte de derde plek volgens Hamilton ook enigszins misleidend. De Brit denkt dat er meer in zijn Ferrari zat, mits hij eerder in een ritme was gekomen. ‘Er missen waarschijnlijk nog wel een paar tienden, maar ik ben vooral blij dat ik hier sta.’ Tegelijkertijd bleef hij voorzichtig toen hem werd voorgehouden dat Ferrari het gat naar Mercedes in de kwalificatie lijkt te hebben gehalveerd. Hamilton wilde daar nog geen grote conclusies aan verbinden. ‘Misschien gebruikten zij een andere snellere motorenstand niet, dat weten we niet. We moeten dat dus met een korreltje zout nemen.’

Toch is Hamilton ervan overtuigd dat Ferrari op zaterdag een stap heeft gezet. ‘In de pauze tussen de sprintrace en de kwalificatie hebben we vooruitgang geboekt met een paar veranderingen en met dingen die we hebben geleerd in die race. Ik ben dankbaar dat we wat dichterbij komen, maar of dat ook echt onze ware snelheid is, zullen we pas op de volgende circuits goed zien.’

Voor de race op zondag blijft Hamilton zelfs opvallend nuchter. ‘Ik denk dat het zeer onwaarschijnlijk is dat we Mercedes in de race kunnen verslaan. Volgens onze gegevens hebben zij tussen de vier en zes tienden voordeel in racesnelheid. In vrije lucht zitten ze op dit moment gewoon boven ons.’ Ferrari kan volgens hem alleen via de start, strategie of een chaotisch koersverloop iets forceren.

Daarbij wijst hij meteen op het grootste risico: ‘Ik moet ervoor zorgen dat ik mijn banden niet opblaas door te proberen bij ze te blijven of iemand achter me te houden.’ Vooral achter Mercedes voelt Hamilton dat Ferrari nog altijd tekortschiet. ‘We komen simpelweg vermogen tekort. Je merkt gewoon dat zij meer kracht hebben en langer blijven doortrekken. Daarom ging ik er vanmorgen doorheen: ik probeerde alles in de bochten goed te maken, maar dat maakte uiteindelijk geen verschil en kostte alleen maar mijn banden.’