Het eerste slachtoffer van de F1 2023-rijderscaroussel is al geïdentificeerd

We zitten nog niet eens op een vijfde van het 2022-seizoen en de eerste transfergeruchten voor volgend jaar spelen al op. In Imola werd er een verhaal verspreid over een mogelijke rijderswissel. Albert Fabrega, een doorgaans goed ingevoerde Spaanse bron, dikte dit gerucht alleen nog maar aan door het ook nog even te benoemen op Instagram. Over wie gaat het en wat weten we? F1Maximaal.nl praat u bij.

Om maar meteen met de deur in huis te vallen: het gerucht betreft Nicholas Latifi's toekomst in de sport. De Canadees kent een zeer matige, puntloze seizoensstart. Niet dat Williams het materiaal heeft om consistent voor punten te gaan, maar buiten dit feit om gaat het bij Latifi niet lekker. In onze brokkenpiloten-rubriek houden we per Grand Prix bij wie er de meeste schade rijdt, en Latifi staat stijf bovenaan met een rekening van bijna drie miljoen euro na vier wedstrijden. Dat is veel.

Dat Latifi de nieuwe generatie bolides niet echt onder de knie lijkt te hebben, helpt niet mee. Denk maar eens aan zijn twee ogenschijnlijk onnodige crashes in Saoedi-Arabië, waar hij tweemaal de muur raakte na de controle over zijn Williams te verliezen. In Australië ging het in de race niet mis, maar kwam het op zaterdag wel tot een flinke botsing met landgenoot Lance Stroll. Eén DNF en driemaal zestiende, dat is wat Latifi in 2022 klaar heeft weten te spelen. Voor een team als Williams, dat wellicht niet zo goed uit de reglementswijzigingen gekomen is als het had gehoopt, maar wel ambitie heeft, is het waarschijnlijk niet voldoende.

Latifi bij Williams

We weten dat Latifi zich enkele jaren geleden bij een financieel instabiel Williams voegde. Deels omdat hij in de Formule 2 verdienstelijk presteerde, deels omdat vader Michael Latifi, een Iraans-Canadese zakenman, een sponsorbijdrage kon doen aan een team dat op het randje van de financiële afgrond balanceerde toen de coronavirus-crisis toesloeg. Latifi heeft sinds zijn debuut in 2020 zeven punten weten te scoren, allen in 2021. Hij eindigde in zijn debuutseizoen als 21ste in het coureursklassement en staat in 2022 wederom op de 21ste, en dus laatste, plek.

Zijn statistieken van de afgelopen jaren, wel met de kanttekening dat de Williams in de afgelopen seizoenen niet vooruit te branden was, rechtvaardigen zijn plekje in de Formule 1 niet. Het eerste jaar kunnen coureurs nog het voordeel van de twijfel krijgen, en in zijn tweede jaar deed Latifi het, naar omstandigheden, niet enorm slecht. In 2022 lijkt hij echter door het ijs te zijn gezakt. De huidige bolides lijken een tandje te lastig voor de 26-jarige, die volgens teambaas Jost Capito worstelt met een gebrek aan zelfvertrouwen.

Naast het feit dat Latifi niet bekendstaat als een van de betere coureurs van de grid helpt de huidige situatie bij Williams ook niet mee, voor hem dan. Na de overname van Dorilton Capital ervaart Williams niet de geldnood die ze kenden toen ze Latifi aantrokken. Sponsoren zoals Sofina Foods en Lavazza, beide afkomstig van de Latifi-familie, heeft het team dus niet echt meer nodig. Met andere woorden: er is voor Williams niet echt meer een reden om vast te houden aan een ondermaats presterende coureur.

Welkom, Piastri?

Williams zou in theorie dus op zoek kunnen gaan naar een coureur die vanaf 2023 het stoeltje overneemt van Latifi. In de paddock wordt door diverse ingewijden gesuggereerd dat de gewenste opvolger van Latifi Oscar Piastri is, de aan Alpine gelieerde Formule 2-kampioen van 2021 die niet door kon stromen naar de F1. De Australiër is zeer getalenteerd, maar kan met een onverminderd gemotiveerde Fernando Alonso de stap naar Alpine nog niet zetten. Een jaartje ervaring buiten het Franse team is uiteraard gewenst.

Het is een optelsom die snel gemaakt is. Wellicht dat dat de reden is dat dit gerucht al zo vroeg in het jaar de kop opsteekt. Ted Kravitz, journalist bij Sky Sports F1, liet de naam van de reservecoureur van Alpine al vallen, terwijl ook Joe Saward, een van de grotere namen binnen de F1-journalistiek, Piastri's naam in de mond nam, maar daar wel de kanttekening bij plaatste dat de Nederlandse Nyck de Vries naar verluidt ook op Williams' verlanglijstje staat.

De valkuil in deze theorie

De enige valkuil in deze theorie, dat Latifi vervangen gaat worden door Piastri, is dat de eerdergenoemde Spaanse Formule 1-journalist, Fabrega, het over een wissel had tussen twee rijders. Daarmee neemt de Spanjaard dus aan dat degene die Latifi vervangt een stoeltje vrijgeeft binnen zijn eigen team. Mits Fabrega het verhaal goed geïnterpreteerd heeft, sluit dat de komst van Piastri dus uit, tenzij Alpine Latifi een rol als reservecoureur aan wil bieden en er daarmee een rijderswissel plaatsvindt, al is het niet helemaal op de gebruikelijke manier.

Kijken we naar de andere renstallen dan is er voor een 'echte' wissel eigenlijk geen enkel team dat erop vooruit zou gaan met de komst van Latifi, hoe vervelend dat ook klinkt. De enige optie die enigszins hout snijdt is een termijn van de Canadees bij Haas. De Amerikaanse renstal is op zoek naar sponsoren en Latifi kan die leveren. Mick Schumacher zou dan dus richting Williams vertrekken, maar dit is weer geen team met een verbintenis aan Ferrari. Ook dit is dus geen waterdicht verhaal, al lopen de wegen naar mede-Mercedesklanten Aston Martin en McLaren allen dood voor Latifi.

Vooralsnog lijkt de meest logische gang van zaken dat Latifi het veld ruimt en plaatsmaakt voor de megagetalenteerde Piastri, die eigenlijk in 2022 al in de Formule 1 had moeten zitten. Op politiek gebied komt teambaas Capito er vast uit - hij wist immers ook een ex-Red Bull-coureur in het zitje van vertrekkende Mercedes-ster George Russell te krijgen. Hoe dit scenario zich in de komende maanden zal ontplooien, moet nog blijken. Wel is duidelijk dat het eerste slachtoffer van de 2023-rijderscaroussel al in de schijnwerpers staat, dat is namelijk Nicholas Latifi.