Horner in zijn nopjes met topresultaat: 'Max leverde uitmuntend werk'

Verstappen liet in de sprintrace zijn spierballen al zien, maar Red Bull vond blijkbaar dat het nog een stuk beter kon, en paste de afstelling voor de kwalificatie aan. 'We hadden wat veranderingen aan de auto doorgevoerd, en daar reageerde de auto goed op', laat Horner bij Viaplay optekenen. 'Max leverde uitmuntend werk, en Checo (Pérez, red.) ook. Daardoor bezetten we de gehele eerste startrij, en onze honderdste poleposition, dus dit is een mooie dag voor het team.'

'De zondag is weer een nieuwe dag. We moeten eerst maar zien wat het weer gaat doen', zo lijkt Horner rekening te houden met nieuwe regenbuien. 'We genieten nu van wat we nu hebben neergezet. In de ochtend wonnen we de sprintrace, en in de middag pakten we de eerste twee startplekken. Veel beter dan dit wordt het niet', beseft Horner met een brede glimlach.

Het gebeurde slechts drie keer eerder dat Verstappen en Pérez voor Red Bull de eerste twee startplekken veroverden: in Abu Dhabi 2022, en de race erna in Bahrein 2023. Nu gebeurde dit opnieuw tweemaal op rij, aangezien Red Bull in Japan ook al vanaf P1 en P2 startte. Bij elk van de andere 23 Grands Prix waarbij Red Bull op de eerste twee plekken stond, waren Sebastian Vettel en Mark Webber hier samen voor verantwoordelijk.

Horner rekent erop dat Pérez bij de start meteen zijn kans wil gaan pakken. 'Natuurlijk gaat hij proberen om beter weg te komen dan zijn teamgenoot. Het is cruciaal dat we in die eerste bocht goed samenwerken als team, maar het doel ligt aan het einde van de race, niet bij de start', zo hoopt de 50-jarige teambaas erop dat zijn coureurs het hoofd koel houden.

Pérez werd bij Sky Sports F1 ook nog op wat complimenten getrakteerd. 'Hij vormt een belangrijk onderdeel van het team, en het draait erom dat we als team goed samenwerken', zo herhaalt Horner dat Pérez zich vooral als teamspeler moet opstellen. 'Hij heeft veel steun van de engineers. Hij voelt zich comfortabel in het team, en weet dat hij aan het einde van het seizoen zonder contract zit, dus hij rijdt voor zijn toekomst. Hij is op de best mogelijke manier omgegaan met de druk. Sommige coureurs gaan heel goed met die druk om, en andere coureurs kraken.'

Horner ziet enige vergelijkingen met Damon Hill, die in 1996 wereldkampioen werd, en inmiddels actief is voor Sky Sports F1 als analist. 'Dit doet me denken aan de winter tussen 1995 en 1996, toen je als een andere coureur weer terugkwam. Dat geldt ook voor Checo. Hij heeft een pauze gepakt en is sterk teruggekomen. Hij heeft zijn aanpak wat veranderd, en rijdt nu erg sterk.'