Horner stiekem onder de indruk van Pérez op Suzuka: 'Hij reed niet als een vader van drie kinderen'

Pérez wist tijdens het Grand Prix-weekend in Japan keurig te doen wat er van hem verwacht werd, door zowel tijdens de kwalificatie als de hoofdrace zelf P2 te pakken. 'Hij blaakt van zelfvertrouwen', analyseert de Red Bull-teambaas dan ook de huidige stand van zaken bij Pérez, tegenover onder andere de Nederlandse tak van Motorsport.com. 'Hij is zeer gefocust op de taak die voor hem ligt en voelt zich comfortabel in het team. Hij weet dat hij nog geen contract voor volgend jaar heeft en dat hij het volledig in eigen hand heeft als hij het zitje wil houden.' Horner zinspeelt er wel dat Pérez nog zeker een kans maakt om ook in 2025 voor Red Bull te rijden. 'Hij is erg populair binnen het team en is het seizoen op de best mogelijke manier begonnen.'

De Britse teambaas wordt daarom ook gelijk gevraagd wat de Mexicaanse coureur nog verder moet doen om zijn contractverlenging te verdienen. 'Hij moet gewoon doorgaan met wat hij momenteel aan het doen is', is Horner duidelijk, al heeft de Red Bull-teambaas nog geen haast om de Red Bull-coureurs van 2025 bekend te maken. 'De rijdersmarkt lijkt dit jaar heel vroeg in beweging te zijn gekomen. Het lijkt wel alsof iedereen haast heeft. Maar we hebben dit jaar nog maar vier races gehad. We hebben geen enorme haast', aldus Horner. 'Het mag geen verrassing zijn dat er veel interesse is in onze wagens. Maar onze prioriteit gaat uit naar Checo. Het zal echter pas over een paar races zijn dat we over volgend jaar beginnen na te denken.'

In de race wist Pérez verder ook indruk te maken op Horner, door eerst Lewis Hamilton en een ronde later George Russell in te halen. 'Ik moet toegeven dat ik mijn ogen dicht deed toen hij de 130R (bocht op Suzuka, red.) in ging', geeft Horner toe eerst nog in spanning te hebben gezeten toen Pérez aan zijn inhaalactie begon. ‘Moet je dat per se daar doen?, dacht ik bij mezelf. Kun je niet wachten tot het rechte stuk? Hij reed niet als iemand die vader van drie kinderen is, toen hij die move maakte!', was Horner toch stiekem wel onder de indruk van de Mexicaanse coureur.

Horner onthult verder dat hij tijdens het Japanse Grand Prix-weekend een klein weddenschapje met Pérez had afgesloten over waar hij met zijn Red Bull-bolide zou weten te kwalificeren op de zaterdag. 'Zijn beste kwalificatieresultaat op Suzuka was P4 (voor zaterdag, red.). Ik maakte een weddenschapje met hem dat hij (de RB20, red.) op de eerste startrij zou zetten', vertelt Horner. De Brit kon uiteindelijk betalen, want Pérez wist keurig achter teamgenoot Verstappen op P2 te kwalificeren.

Horner was echter niet de enige man in de paddock die een weddenschapje met Pérez wel zag zitten. 'Vervolgens vertelde hij (Pérez, red.) me dat hij Bernie Ecclestone exact dat bedrag verschuldigd was. Dus hij zou dat geld doorgeven aan Bernie, die zo meeprofiteerde van de eerste startrij van Checo', vertelt Horner lachend. 'Die goede, oude Bernie verdient nog steeds geld aan ons, terwijl hij hier niet eens meer is!'