Hughes looft 'meester' Verstappen: 'Hij liet de agressieve Red Bull-strategie werken'

Al bij de start deelde Hamilton de eerste klap uit. De zevenvoudig wereldkampioen schoot uit de startblokken en passeerde Verstappen in de eerste bocht. 'Red Bull leek ietwat sneller te zijn hier, maar om Mercedes in te halen was het niet genoeg. Dit was de enige manier waarop Hamilton kon winnen, want Red Bull was sneller, zorgde beter voor de banden en met de goede baanpositie was er geen houden meer aan geweest. Nu werd het echter een spannende strijd', aldus Hughes op The-Race.com.

In de openingsfase kon Verstappen zijn rivaal niet passeren dankzij de hoge topsnelheid van de Mercedes. 'De wat tragere auto lag aan kop, wat bij Red Bull moest leiden tot een creatieve oplossing om alsnog te kunnen winnen. Die oplossing kwam er in de vorm van een gewaagde strategie, tot in perfectie uitgevoerd door een briljante Verstappen.' Al in ronde tien nam Red Bull de gok en probeerde een undercut op Hamilton. Daniel Ricciardo en Charles Leclerc zaten nog in het 'pitstop-window' van de Nederlander, maar dat weerhield zijn team er niet van om alsnog een pitstop te maken.

Het succes van de gewaagde strategie was afhankelijk van de out-lap van Verstappen. Hij moest Ricciardo meteen zien te passeren en tegelijkertijd ook zijn banden sparen. Het eerste lukte, het tweede minder goed. 'Idealiter zou je langer willen doorrijden de eerste stint. Nu waren de tweede en derde stint extreem lang voor Verstappen. Mercedes wilde graag langer doorrijden en Red Bull moest dit zien te voorkomen. Hiervoor hadden ze met Perez (Sergio, red.) een gevaarlijk wapen in handen.' De Mexicaan reed een van zijn sterkste weekenden voor Red Bull en forceerde Hamilton om te reageren na zijn undercut. 'Hierdoor kon hij de problemen van Verstappens vroege eerste stop minimaliseren.'

Het liefst had Verstappen zijn banden gespaard aan het begin van zijn tweede stint, om zo langer door te kunnen rijden. Dit was echter niet mogelijk omdat hij Ricciardo moest inhalen. 'Je kunt op dit circuit (COTA, red.) alleen inhalen als je 1.2 seconden per ronde sneller bent. Dat kan dus alleen op nieuwe banden. Het was voor hem cruciaal om Ricciardo in te halen, maar zijn banden hadden hieronder te lijden.' Aan het einde van zijn tweede stint kwam Hamilton met rasse schreden dichterbij, met een stuk vitalere banden. 'Hij reed de eerste ronden van zijn tweede stint als een omaatje. Hierdoor waren zijn banden in veel betere staat en zo kon hij naar Verstappen toerijden.'

Toen hij binnen de range kwam om een undercut te wagen, moest Verstappen wel reageren, ook al zou de laatste stint daardoor extreem lang worden. 'Perez was ook niet meer in de buurt om druk te zetten op Hamilton, dus begon hier het tactisch steekspel. Om voordeel te hebben in de laatste ronden, liet Mercedes Hamilton zo lang mogelijk doorrijden. Volgens de berekeningen zou dit moeten lukken, maar je hebt die 1.2 seconden nodig om ook daadwerkelijk te passeren.' Banden sparen was geen optie in de tweede stint voor Hamilton, aangezien hij het gat naar Verstappen moest dichtrijden. 'Het was hopen en bidden voor Hamilton.'

Daar waar Hamilton all-in ging, wachtte Verstappen de Brit op en spaarde zijn banden. 'Verstappen speelde het spelletje omgekeerd. Hij reed zo langzaam mogelijk om ervoor te zorgen dat hij niet 1.2 seconden trager was tegen het eind van de race. Net zoals Hamilton zijn tweede stint begon, reed Verstappen zijn derde stint. Hij controleerde de race met verve.' De laatste paar ronden had de Nederlander nog net genoeg in het vat zitten om zijn concurrent van Mercedes van zich af te houden. Het enige gevaar werd nog gevormd door achterblijvers, die Verstappen flink in de weg zaten. 'De laatste ronde maakte Verstappen echter het verschil door in de eerste sector alles te geven. Hierdoor kreeg Hamilton geen DRS en was de race beslist. Een prachtig en sterk staaltje racen', zo complimenteert Hughes de Red Bull-coureur.