Internationale media plaatsen emotionele oproep om Verstappen te behouden: "Iconische coureur"

Voor het tweede raceweekend op rij staat de voorpagina van La Gazzetta dello Sport vol met Formule 1. Kimi Antonelli is de eerste Italiaanse coureur met twee opeenvolgende Grand Prix-zeges sinds Alberto Ascari in 1953 en dat is genoeg reden voor Italië om de eerste negen pagina's aan de Grand Prix van Japan te wijden. "De leider in het wereldkampioenschap", staat er boven een grote foto van een feestende Antonelli.

Antonelli greep het record van jongste WK-leider in de geschiedenis van de sport. Hij is veel jonger dan Lewis Hamilton (22) was, toen hij in 2007 voor het eerst bovenaan stond in de tussenstand. "Waarschijnlijk verwachtte hij na die slechte start niet meer dat hij nog zou winnen, aangezien hij was teruggevallen naar de zesde plek, maar hij hield zijn hoofd koel en met wat geluk bij de safetycar vocht hij terug naar de overwinning", zo beseffen de Zuid-Europeanen dat Antonelli wat hulp van bovenaf kreeg.

Italië stond ook stil bij de podiumplek van Charles Leclerc. De Monegask had het geluk juist niet aan zijn zijde en viel vanwege de safetycar terug naar de vijfde plek. Ondanks oudere banden haalde Leclerc George Russell en Lewis Hamilton wel nog in. Vooral een fenomenale actie buitenom bij Russell viel op. "Je hebt twee stalen ballen", zo citeert La Gazzetta dello Sport het compliment van race engineer Bryan Bozzi.

La Gazzetta besteedde ook uitgebreid aandacht aan de malheur van Verstappen. "Ik vraag me af of ik niet blijer zou zijn als ik thuis blijf", zo wordt de Nederlander geciteerd. "De liefde van Max Verstappen voor de Formule 1 bevindt zich op een absoluut dieptepunt", reageert de Italiaanse krant. "Verstappen bevindt zich op een kruispunt en moet beslissen of hij wil wachten om te hopen dat de situatie verbetert of dat hij alleen in andere klassen wil racen.

"Super Max was de ronden aan het aftellen", treurt men in Italië. La Gazzetta rekent uit dat Verstappen meer dan honderd miljoen euro misloopt als zijn contract niet afmaakt en na 2026 uit de Formule 1 vertrekt. "Hij heeft altijd gezegd dat hij al bereikt heeft wat hij wilde bereiken in de Formule 1: vier wereldtitels, 71 overwinningen, 127 podiumplekken, en 48 polepositions", somt men op.

La Gazzetta citeert vervolgens teambaas Laurent Mekies en haalt het statement van de FIA aan, waarin bevestigd wordt dat er in april veel gesprekken plaatsvinden om de regels te veranderen. De Italiaanse krant sluit dan ook af met een oproep: "Alle betrokkenen hebben er baat bij om een oplossing te vinden. Verstappen is vanwege economische redenen en qua zichtbaarheid van de sport cruciaal en de Formule 1 riskeert dat het een van zijn iconische coureurs zal verliezen."

"El niño vermaakt zich in het grote circus", kopt Marca. "Als een feniks", zo wordt de comeback van Antonelli vervolgens omschreven. Hoewel Antonelli met afstand de snelste coureur was, zoomt de Spaanse krant ook in op de geluksfactor. "Antonelli heeft een engeltje op zijn schouder, maar wel de leiding in het kampioenschap. Een safetycar bezorgde hem de eerste plek en die hield hij tot het einde vast."

"Antonelli heeft al het geluk in de wereld", concludeert Marca over de wijze waarop Antonelli van de derde naar de eerste plek opschoof. "De jonge Italiaan greep de leiding in het kampioenschap. De laatste keer dat een Italiaanse coureur het kampioenschap aanvoerde was in 2005, toen Giancarlo Fisichella de openingsrace won. Hij is ook de jongste WK-leider ooit met een voorsprong van negen punten op Russell en hij heeft 23 punten meer dan Charles Leclerc."

De Spaanse krant deelt niet veel complimenten uit aan Antonelli. "Hij deed niet veel voor zijn tweede Grand Prix-zege, behalve een slechte start en een safetycar-periode op het perfecte moment. De jongen uit Bologna nam zijn klasgenoten vorig jaar nog mee naar Imola om naar de race te kijken, wordt wel gezien als titelkandidaat", en dat doet duidelijk pijn in Spanje. "Als Toto Wolff in 2025 voor Carlos Sainz gekozen had, zou de Spanjaard daar nu zeker staan. Dit is hoe de Formule 1 werkt, waar de auto 80 procent van het pakket vormt."

In Engeland staat men vooral stil bij de zware crash voor Oliver Bearman. "Het incident dat de race op zijn kop zette, gebeurde in ronde 22", schrijft men bij de BBC. "Bearman reed veel sneller dan de Alpine van Franco Colapinto in een gevecht voor de zeventiende plek. Toen Bearman snel inliep, week Colapinto van de racelijn af naar buiten. Bearman moest hem ontwijken en kwam zo op het gras terecht. Hij verloor de controle over de auto en knalde in de muur."

"Haas zei later dat hij 308 kilometer per uur reed toen hij de controle over de auto verloor en hij vertraagde nauwelijks voordat hij de muur raakte", vervolgt het Britse medium. "Bearman strompelde verduusd uit de auto en greep naar zijn knieën. Hij werd naar het medisch centrum gebracht voor röntgenfoto's." Het 20-jarige Engelse talent ontsnapte gelukkig zonder breuken.

"Twee weken geleden werd Kimi Antonelli de op één na jongste Grand Prix-winnaar na Max Verstappen", opent L'Équipe. "Antonelli heeft ditmaal weer nieuwe records gegrepen met zijn Japanse zege." Zo is Antonelli dus met een groot verschil de jongste leider in het kampioenschap. Hamilton nam dat record in 2007 over van Bruce McLaren. Beide coureurs waren 22 toen ze voor het eerste bovenaan stonden in het kampioenschap, Antonelli is pas negentien. Verstappen staat in deze lijst slechts achtste.

Verder was er in Frankrijk veel aandacht voor het duel om de zevende plek. Verstappen zat de hele race vast achter de Alpine van Pierre Gasly, die de zevende plek over de streep trok. Beide coureurs deelden na afloop complimenten aan elkaar uit. "Verstappen heeft het grootste deel van zijn zondag achter de Alpine van Gasly gereden. Verstappen kon nooit een manier vinden om hem in te halen."

In Frankrijk is men duidelijk wel fan van Verstappen. "Hij is een goede gast en gaf Gasly complimenten vanwege zijn vlekkeloze prestatie. Gasly is momenteel niet te stoppen. Hij noemde dit zelfs de beste race van zijn carrière, buiten het 2021-seizoen bij AlphaTauri. Hij hield de Red Bull van Verstappen bijna vijftig ronden achter zich", sluit men trots af.