'Je kunt Russells jaar terecht de slechtste noemen van zijn vijf seizoenen in de Formule 1'

'Je kunt Russells jaar terecht het slechtste noemen van zijn vijf seizoenen in de Formule 1', opent Straw zijn artikel bij The Race. 'Wat betreft de resultaten was het duidelijk superieur aan zijn drie jaren bij Williams, maar gezien de verwachtingen en de algehele voorsprong van teamgenoot Hamilton, is dat een redelijke bewering. Het was niet zo dat Russell slecht presteerde in 2023, want hij had nog steeds een goed jaar, het was gewoon niet zo sterk als verwacht', oordeelt de Brit. Punten kunnen een onbetrouwbare getuige zijn, maar de score van 175 punten tegenover de 234 punten van Hamilton, die vijf plekken hoger in het kampioenschap eindigde dan Russell, spreekt boekdelen.

'Voordat we verder ingaan op het seizoen van Russell, is het belangrijk om op te merken dat de grillige kenmerken van de Mercedes de kwestie vertroebelen. De auto kon snel zijn, maar ook alle kanten op gaan en verraste het team regelmatig met wilde prestatieschommelingen, zelfs binnen raceweekenden', schrijft The Race-journalist. 'Het seizoen begon goed, in Bahrein presteerde Russell solide, maar langzamer dan Hamilton. Hij volgde dat op met een sterke race naar P4 in Jeddah, waar hij de snellere Mercedes-coureur was. Toen kwam de Grand Prix van Australië, en dat was het eerste weekend waarbij het resultaat dramatisch afweek van wat het had moeten zijn.'

In Australië reed de Brit aan de leiding, maar maakte een pitstop tijdens de safetycar die vervolgens een rode vlag werd. Daardoor lag hij zevende, waarna hij vanaf P4 uitviel door motorproblemen. In Bakoe en Miami ging het vervolgens weer goed, maar in Monaco niet. 'De zesde race van het seizoen in Monaco was de eerste waarin een probleem dat Russell te vaak parten speelde, de kop opstak', denkt Straw. 'Hij verloor een derde plaats door een uitstapje naar de uitloopstrook in Mirabeau na de overstap naar intermediates, en eindigde als vijfde. Dat was een van de vier significante fouten in 2023, en de minst belangrijke ervan.'

Daarna kwam de tweede grote fout: 'het raken van de muur tijdens de Grand Prix van Canada terwijl hij vierde lag en probeerde Fernando Alonso in te halen', vervolgt Straw. 'Dit kostte hem meer dan het resultaat in Monaco en was een duidelijk voorbeeld van overhaaste acties om de druk tijdens een raceronde op te voeren.' Na de langzamere van de twee Mercedes-coureurs te zijn geweest in Oostenrijk, maar punten te scoren in zowel de sprint als de race, had Russell een vleugje pech tijdens een weekend van goede prestaties op Silverstone, waar de timing van de safetycar betekende dat hij achter Hamilton terechtkwam.

De derde grote fout die Russell maakte, was zijn crash onder druk in Singapore. 'Dat was het gevolg van een beetje te veel extra baan proberen te pakken bij het insturen en de muur te raken. Het was een race waarin Hamilton in de slotfase waarschijnlijk een sterkere pace had', schrijft de Brit. Russell had op het podium kunnen eindigen, maar dat ging allemaal verloren toen hij zijn bolide in de muur parkeerde. Hamilton leek zijn mojo weer te hebben gevonden, waardoor de coureurs elkaar een paar keer tegenkwamen op de baan in de slotfase van het seizoen. Zo waren ze met elkaar in gevecht in Japan, en explodeerde het even in Qatar, waar Hamilton Russell er bijna afkegelde.

'Russell herstelde zich in Las Vegas, al maakte hij daar zijn vierde fout toen hij een botsing veroorzaakte met Verstappen', denkt Straw. 'Het was een eerlijke fout, want Russell realiseerde zich niet dat Verstappen daar was, maar idealiter had hij op de hoogte moeten zijn van de mogelijkheid. Hij eindigde als vierde op de baan, maar werd teruggezet naar de achtste plaats door de resulterende tijdstraf van vijf seconden', zegt de Brit. 'De vier grote fouten vallen op, waarbij verschillende daarvan misschien wel typerend zijn voor een coureur die streeft naar perfectie en de prijs betaalt voor zijn miscalculaties. In dat opzicht waren de rollen bij Mercedes omgekeerd ten opzichte van 2022, toen Hamilton leek te lijden onder dat probleem en Russell 'Mr. Consistent' was.'

Straw denkt dat er nog steeds zwakke punten zijn in vergelijking met Hamilton die Russell aan moet pakken, met name op de racedag. Wel is het redelijk voor Russell om te beweren dat pech een rol heeft gespeeld bij zijn algehele teleurstellende resultaten. 'Er waren echter momenten waarop zijn racetempo niet zo overtuigend was als zijn kwalificatiesnelheid, terwijl hij ook te veel fouten maakte. Dat is iets wat hij moet verminderen om zijn potentieel te vervullen', schrijft Straw.

'Misschien is er een les te leren, een les die veel coureurs rond deze fase van hun F1-carrière moeten leren, dat perfectie soms de vijand kan zijn van het goede. Dat geldt vooral wanneer je te maken hebt met een lastige auto die geneigd is om je te bijten, vooral als je tegenover een zevenvoudig wereldkampioen als teamgenoot staat. En je kunt er zeker van zijn dat Russell er alles aan zal doen om de lessen te leren en die prestaties om te zetten in meer resultaten volgend jaar, hopelijk in een competitievere auto', aldus de Brit.