Kwalificatieduels | Verstappen na crash meteen op achterstand, Russell zet Antonelli overtuigend opzij

Waar Mercedes in de wintertests en in de eerste trainingen de ware snelheid nog probeerde te verhullen, daar was hier in de kwalificatie geen sprake meer van. In Q3 werd duidelijk dat de concurrentie tegen een gapend gat aankijkt. Russell zette in zijn eerste poging al de toon, maar nadat Antonelli in zijn tweede poging ruim twee tienden sneller was, moest de 28-jarige Brit er nog even goed voor gaan zitten. Dat resulteerde in een toptijd van 1:18,518 en daarmee was Russell bijna drie tienden sneller dan zijn teamgenoot.

De eerste pole van 2026 is zodoende voor Russell, die Antonelli in de onderlinge kwalificatieduels ook meteen op achterstand zet. Achter de Mercedes-mannen zorgde Isack Hadjar voor een mooie verrassing door best of the rest te worden. Het gat naar het favoriete Mercedes was met bijna acht tienden echter wel gigantisch te noemen. Toch mag de Fransman daar zeer tevreden mee zijn, want hij hield de McLarens en de Ferrari's achter zich. Datzelfde geldt ook voor zijn teamgenoot Verstappen, die nu al weet dat hij zijn perfecte reeks in de onderlinge kwalificatieduels van 2025 dit jaar niet zal kunnen evenaren.

Lando Norris mag in 2026 na het winnen van de wereldtitel met het nummer 1 op zijn bolide rijden, maar de regerend wereldkampioen, die vorig jaar nog wist te winnen in Melbourne, kwam er in Australië niet aan te pas. De MCL40 is over één ronde niet snel genoeg en de coureur uit Bristol zal de race zondag vanaf P6 moeten aanvangen. Dat zijn teamgenoot Oscar Piastri sneller was, zal zijn humeur vermoedelijk niet beter maken.

Bij Ferrari was het ook geen feest. In de vrije trainingen leek de Italiaanse renstal misschien wel in de buurt van Mercedes te kunnen blijven, maar daar was absoluut geen sprake van in de kwalificatie. Charles Leclerc en Lewis Hamilton reden in Q1 nog op de mediums om zo een setje van de zachte banden uit te sparen, maar dit bleek vergeefse moeite. Leclerc was op P4 de beste coureur van de renstal uit Maranello, maar kijkt met een achterstand van acht tienden wel tegen een enorme kloof aan.

Wat verder in het veld leek Fernando Alonso het geplaagde Aston Martin, dat met Lance Stroll niet eens van start ging in kwalificatie, nog even een kleine opsteker te bezorgen, maar Alpine-coureur Franco Colapinto gooide roet in het eten. De Argentijn duwde Alonso in de slotseconden van Q1 uit de top zestien en dus haalde wereldkampioen van 2005 en 2006 net het tweede deel van de kwalificatie niet.

Dat lukte zijn protegé Gabriel Bortoleto wel. De Braziliaanse Audi-coureur zorgde voor een grote verrassing door zich zelfs te plaatsen voor Q3. Helaas kon hij daaraan niet deelnemen, omdat zijn bolide aan het einde van Q2 bij het terugrijden richting zijn garage vlak voor de pitingang stilviel en door de marshals moest worden weggeduwd. Volgens de regels mag je dan niet meer meedoen en dus was ook Bortoleto na Q2 klaar. Wel was hij een fractie sneller dan teamgenoot Nico Hülkenberg.