Leclerc enigszins positief over 2022-seizoen: 'Maar we moeten nu vechten voor de titel'

Zeker tot aan de zomerstop had de Ferrari-coureur nog de hoop om de 2022-titel te bemachtigen. Toen het team uit Maranello aankwam in België en het tijd was om de tweede helft van het seizoen aan te breken, bleek dat Ferrari aardig wat performance miste ten opzichte van Red Bull Racing. 'Ik realiseerde me na Spa dat ik de titel waarschijnlijk niet ging winnen', vertelt Leclerc in gesprek met Motorsport Magazin. 'Daar zag ik het verschil in de performance. In de eerste helft viel het niet zo op. Maar vanaf België werd het lastig', vertelt de Ferrari-rijder.

Door het geblunder met de strategie liep Ferrari best wel wat punten mis in de eerste helft van het seizoen. Ze gingen met een achterstand naar België na de zomerstop, en die achterstand werd niet kleiner. 'We wisten toen dat de auto niet in de vorm was waarin we hem wilden hebben', legt de Monegask uit. 'Maar in Spa waren we totaal niet in vorm', stelt Leclerc eerlijk. 'In Monza viel het mee, we waren alsnog langzamer dan Red Bull op de zondag, maar we waren niet zo zwak als in Spa.' In Monza pakte Leclerc de poleposition en was hij voor de Italianen sowieso de favoriet voor de overwinning. De race finishte vanwege een incident onder de safetycar. Max Verstappen won de race op het thuiscircuit van Ferrari.

Door het seizoen heen was het duidelijk dat Red Bull de betere bolide had. Toch was het verschil niet eens zo heel groot. 'Het gat in de performance was er, maar hij was niet megagroot', legt de 25-jarige uit. 'We waren competitief gedurende het seizoen. Het probleem was, dat we dat niet bij elke race waren. Daardoor verloren we erg veel punten.' Meerdere keren lukte het Ferrari niet om alles te optimaliseren op de racedag. In de tweede helft van het seizoen bleef een overwinning uit. 'We moeten daar echt aan gaan werken, dat betere, stabielere resultaten leveren met een capabele auto.'

Ondanks dat het regelmatig misging, is Leclerc nog wel blij met zijn seizoen. 'Om eerlijk te zijn ben ik blij met het seizoen. We moeten het natuurlijk wel even hebben over mijn fouten in Imola en Frankrijk, maar in 22 races kan er altijd een fout gemaakt worden, vooral als je jezelf tot de limiet aan het pushen bent', zegt de Ferrari-coureur. 'Als ik een stap terug doe en kijk naar het grotere plaatje, dan denk ik niet dat meer mensen aan de start van het seizoen hadden geloofd dat we zo'n goede performance zouden hebben. Dat is erg positief. We moeten nu de volgende stap maken en vechten voor de titel', aldus de Monegask.

Ferrari kreeg op de socialemediakanalen van alles naar het hoofd geslingerd vanwege de weggegooide kansen op een overwinning. Daar let Leclerc niet op. 'Ik besteed daar geen aandacht aan', zegt de 25-jarige. 'Op een bepaald moment raak je er aan gewend en dan moet je gewoon door blijven gaan. Ik wil niet focussen op wat er extern wordt gezegd. Ik kijk naar het team en focus me op hen, en of ze weten waar we aan moeten werken', legt Leclerc uit. 'Ik probeer in de media zo discreet mogelijk te zijn, maar intern wil ik dat geluisterd wordt. Uiteindelijk draait het om teamwork, alles moet met elkaar harmoniseren.'

Zijn teamgenoot Carlos Sainz kon door het seizoen heen steeds meer steun bieden aan Leclerc. De Spanjaard begon zich beter te voelen in de auto. Beide heren zijn erg competitief, maar Leclerc geeft aan dat de sfeer gemoedelijk is tussen hen. 'Onze relatie is erg goed', vertelt de Ferrari-rijder. 'Hij is ook een erg harde werker. Carlos is een consistente coureur en ik denk dat we een goede match zijn.' Sainz kon richting het einde van het seizoen steeds beter meevechten, waardoor het leek alsof Leclerc wat langzamer was geworden, en Sainz juist sneller. 'Ik hoop dat hij sneller wordt!' grapt Leclerc. 'Ik probeer mezelf altijd te verbeteren. Ik kende de auto al, en hij moest dat nog ontdekken, daarom kwam hij er later bij.'

Naast zijn teamgenoot kan Leclerc ook prima door één deur met titelrivaal Max Verstappen. De twee kennen elkaar al vanaf dat ze dertien jaar oud waren, toen waren ze met elkaar aan het karten. 'Die situatie was natuurlijk heel anders', blikt Leclerc terug. 'Max heeft het ontzettend goed gedaan, daar heb ik veel respect voor. Ik weet hoe ver we beiden zijn gekomen sinds onze dagen in het karten. Toen droomden we allebei over een Formule 1-zitje, en nu zijn we er allebei. Natuurlijk heb ik respect voor hem', sluit Leclerc af.