Leclerc leidt het veld in de eerste vrije training van het jaar, Verstappen op plaats drie

Om klokslag 02:30 Nederlandse tijd reden achttien van de tweeëntwintig auto's gelijk het circuit op in Melbourne, maar dat ging niet zonder slag of stoot. Thuiscoureur Oscar Piastri klaagde vrijwel meteen over een gebrek aan vermogen, maar dat probleem was snel verholpen. Ondertussen moest debutant Arvid Lindblad zijn eerste training als volwaardig coureur al snel (tijdelijk) staken. De Brit van Racing Bulls kwam niet voorbij het einde van de pitstraat en zo volgde al snel de eerste gele vlag.

Daar hielden de problemen echter niet op. Naast Piastri ging het ook bij de tweede McLaren-coureur niet goed. Wereldkampioen Lando Norris had moeite met het terugschakelen van zijn MCL40. Een van de andere oud-wereldkampioenen Fernando Alonso had de grootste problemen, de Spanjaard kende het zoveelste probleem met de Honda-motor die achterin de Aston Martin ligt en moest de vrije training overslaan.

Het was nog even wennen aan de 2026-auto's met de nieuwe aerodynamische systemen, maar het waren al snel de gevestigde namen die zich aan de top van de tijdenlijsten vestigden. Max Verstappen, Charles Leclerc en Kimi Antonelli zorgden na een kwartier voor drie verschillende teams in de top drie, zij werden gevolgd door hun teamgenoten en zo mistten we van de topteams alleen nog maar de McLaren-coureurs.

Vanzelfsprekend werd er ook met een schuin oog gekeken naar de snelste tijden van afgelopen jaar, omdat dit het eerste echte meetmoment was waarbij de teams hun ware snelheid lieten zien. In 2025 reden de meeste coureurs in de 1:17 en 1:18. De eerste coureurs die enigszins in de buurt kwamen en bovenaan de tijdenlijsten bleven verschijnen waren Leclerc en de nieuwe teamgenoot van Verstappen Isack Hadjar.

Halverwege de sessie voegde ook Piastri zich bij de topteams, al moest hij ruim een seconde toegeven op Leclerc. Terwijl de teams zich opmaakten voor de langere runs kwam George Russell, volgens wedkantoren de favoriet voor dit weekend en de wereldtitel, als eerste naar buiten op de zachte band, maar kwam ook hij ruim tekort op de Ferrari-coureur. Verstappen ging een stuk harder op die rode band en reed een 1:20.908, waarmee hij bovenaan stond, maar weer was daar Leclerc die harder ging. Dit keer sloeg hij echter meteen terug en nestelde de Nederlander zich op plaats één.

Terwijl Leclerc en Verstappen vlak voor hun teamgenoten stonden, stond Norris nog altijd binnen met flinke problemen. Naar verluid had McLaren een probleem met de versnellingsbak en de man met startnummer één kwam niet meer terug op het circuit van Albert Park. Een paar minuten nadat Hadjar het gras gemaaid had, ging Lewis Hamilton naar de snelste tijd en vrijwel meteen daarna moest Alexander Albon zijn auto aan de kant zetten wegens een volledig verlies van alle power in zijn FW48.

Met nog tien minuten te gaan was de auto van Albon verdwenen en kregen de coureurs nog een paar rondes om naar een snelle tijd te gaan. Lindblad maakte gelijk indruk in zijn herstelde Racing Bull en reed naar de vijfde tijd, op ruim een halve seconde van landgenoot Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen bleef echter niet de snelste, vlak voor het zwaaien van de vlag reed Leclerc zich nog bijna een halve seconde los van zijn teamgenoot.