Leclerc troeft McLaren af in Qatar, Verstappen heeft het zwaar in de RB20

Qatar vormt het decor voor het laatste sprintweekend van 2024, waardoor de coureurs op vrijdagavond al aan de bak moeten in de sprintkwalificatie. Het enige uurtje trainingstijd werd dan ook volop benut. Esteban Ocon zette de eerste richttijd neer, maar Max Verstappen ging al snel veel en veel sneller. Met een 1:26,3 zette hij de voorlopig snelste tijd neer. De Nederlander had al aangekondigd dat hij de trainingstijd na het grijpen van de wereldtitel zou gebruiken om ook het een en ander te experimenteren met het oog op 2025.

Verstappen schoot in ieder geval uit de startblokken, want hij was ruim een seconde sneller dan Sergio Pérez. De Limburger had wel een klein probleempje, aangezien hij liet weten dat er veel lucht zijn helm inkwam. Hij vroeg dus om een helmwissel na de eerste stint. Oscar Piastri, vorig jaar nog de winnaar in de sprintrace van Qatar, kwam bijna een seconde tekort in zijn eerste poging. George Russell deed het met vier tienden achterstand beter. De Ferrari's kwamen ongeveer een seconde tekort, maar reden als enige topteam op de harde banden, dit weekend de C1.

Yuki Tsunoda, die zijn pijlen op het stoeltje van Pérez mikt, ging als eerste onder de tijd van Verstappen door, met een 1:25,9. Lang kon de Japanner niet genieten van die eerste plek, aangezien de topteams later natuurlijk veel sneller waren. Na meerdere snelle pogingen voerde Russell de tijdenlijst aan, voor Norris en Leclerc. Erg representatief waren deze tijden nog niet, omdat het nog schemerde in Qatar. Pierre Gasly, in Las Vegas nog de verrassing met de derde startplek, schoot dan ook naar de eerste tijd met inmiddels een 1:24,8.

Verstappen was even binnen geweest, en met een nieuwe helm was hij meteen weer snel onderweg. Met een 1:23,8 zette hij de rest op grote achterstand. Norris kwam bij een volgende poging twee tienden tekort, en Russell wist het gat tot vier tienden te dichten. Toen Verstappen na zeventien minuten weer in de pitstraat stond, nam Leclerc het over met een 1:23,7. Dat deed de Monegask dus met de harde banden, terwijl Verstappen en Norris de top drie completeerden met de mediums.

Verstappen had het al aangekondigd: hij wilde zoveel mogelijk experimenteren en testen voor 2025. Hij was dan ook de eerste die weer naar buiten reed om een long run af te werken met zijn RB20. De balans van de Red Bull leek redelijk goed te zijn, en Verstappen was dan ook weinig te horen via de boordradio, doorgaans een goed teken.

De andere coureurs bleven zich in het middelste deel van de vrije training richten op snelle rondetijden met de mediumbanden en in het geval van Ferrari de harde banden. Daarbij viel het vooral op dat Norris het niet makkelijk had. De 25-jarige Brit had meerdere momenten van overstuur, en kwam dus ook regelmatig naast de baan terecht, terwijl McLaren vooraf nog als favoriet gezien werd in Qatar. Ook teamgenoot Piastri leek niet geheel tevreden te zijn met de balans.

Ferrari deed het wél goed. Nog altijd met de harde banden gingen Leclerc en Sainz naar de eerste en tweede plek. Na veertig minuten had Sainz de koppositie heroverd van teamgenoot Leclerc. Het Ferrari-duo maakt dus een ijzersterke indruk, terwijl Norris op zes tienden achterstand met een zachtere band op de derde plek stond, vlak voor Gasly en Verstappen. De Red Bull-coureur was echter al een tijdje niet meer bezig met snelle rondetijden, en stond dus lager dan hij had kunnen staan. De eerste indicatie leek niet erg positief voor Norris en McLaren.

Ferrari neemt met de afwijkende bandenkeuze wel risico voor de rest van het weekend. Het Italiaanse team heeft nu nog maar één set harde banden, en moet hopen dat de slijtage op zondag niet al te hoog ligt. Daar staat tegenover dat de teams in een sprintweekend ook maar vier setjes mediumbanden krijgen. Deze banden moeten ook in SQ1 en SQ2 gebruikt worden in de sprintkwalificatie, waar Ferrari dus wél een voordeel heeft op de andere teams, die maar drie setjes mediumbanden meenemen naar de rest van het weekend. De enige andere uitzondering is Williams, dat het weekend ook met de harde banden opende.

Met twaalf minuten te gaan reed Franco Colapinto als eerste naar buiten met de zachte banden. De Argentijn bereikte weinig, maar teamgenoot Alexander Albon schoot wel naar de derde tijd. Vervolgens waren de topcoureurs aan de beurt. Verstappen kon in zijn kwalificatiesimulatie niet tippen aan de tijd van Sainz op de harde banden, wat de favorietenrol van het Italiaanse team bevestigde. Leclerc ging een volle seconde sneller, al strandde ook Sainz op zeven tienden van zijn teamgenoot. Russell was nipt sneller dan Verstappen.

McLaren moest echter nog komen, en liet in de kwalificatiesimulaties het achterste van de tong zien. Piastri strandde op 0,18 seconden van Leclerc, en Norris was een halve tiende sneller. Leclerc reed dus de snelste tijd, maar Ferrari en McLaren lijken op de zachtste band aan elkaar gewaagd te zijn. Mercedes en Verstappen kwamen over één ronde wel flink tekort, al had Verstappen geen foutloze laatste sector. Leclerc liet in de slotminuten zien dat zijn snelle tijd geen toevalstreffer was en versnelde tot een 1:21,9, waarmee hij Norris op ruim vierde tienden achterstand zette.