Maakte Norris kans op poleposition? 'Hij vormde het enige echte gevaar voor Verstappen'

Het was tijdens de derde vrije training nog lang niet zeker of Verstappen er ook dit keer met poleposition vandoor zou gaan, want de drievoudig kampioen klaagde steen en been over zijn auto. Toch zat hij er tijdens de kwalificatie weer bij en kon hij zich mengen in een strijd met Charles Leclerc én Norris. Norris zag de eerste startpositie echter als sneeuw voor de zon verdwijnen toen hij de controle over zijn bolide verloor. Hij verloor niet alleen de controle, maar ook nog eens een cruciale vier tienden. De Brit zal op zondag vanaf de vijfde startpositie aan de race beginnen, maar één vraag blijft in de lucht hangen: was poleposition mogelijk zonder die ene fout?

Hughes concludeerde in zijn analyse voor The Race in ieder geval dat de Brit een stuk dichterbij had kunnen komen. Volgens de journalist gaat de kwalificatie er in Abu Dhabi namelijk iets anders aantoe: 'Het is lastig om daar zeker van je zaak te zijn, want het Yas Marina Circuit is het soort circuit waar bandenmanagement zelfs tijdens de kwalificatie al cruciaal is.' Volgens Hughes vroeg niet alleen Norris te veel van zijn banden, want Verstappen benadrukte na afloop ook dat hij tijdens zijn eerste ronde in Q3 niet kon verbeteren door een soortgelijk probleem.

In het geval van Verstappen had het vooral betrekking op zijn voorbanden, terwijl de situatie bij McLaren juist andersom is. Daar vormen de achterbanden het grootste probleem, en ook McLaren-teambaas Andrea Stella merkte het probleem al op tijdens de kwalificatie. Uiteindelijk blijkt toch dat de beide heren niet eens zo heel van elkaar vandaan zaten, concludeerde Hughes. 'Als je de meest ideale ronden van Verstappen en Norris (combinatie van hun beste sectoren) naast elkaar legt zie je dat de Red Bull-coureur maar twee tienden voorsprong heeft.'

Toch benadrukt de journalist dat dat een vertekenend beeld is, juist door die fout van Norris. 'De beste derde sector van Norris was uiteindelijk die op gebruikte banden, omdat die fout ontstond toen hij op een set nieuwe banden met een ronde bezig was.' Uiteindelijk zouden de beste sectoren van Norris, inclusief die derde sector op gebruikte band, een verschil van vijf duizendsten opleveren in het voordeel van de Brit. Kortom: dan had Norris toch poleposition binnen kunnen slepen.

Toch benadrukt Hughes wel dat er altijd nog een kans bestaat dat alles bij Red Bull niet helemaal op rolletjes verliep. 'Ze liepen de eerste training eigenlijk grotendeels mis door de auto's aan twee rookies te overhandigen (waar ze uiteindelijk wel toe verplicht waren), en vervolgens werd de tweede training ook nog eens ruw verstoord door de rode vlaggen. Daardoor zaten ze ver van de gewenste afstelling af tijdens de derde training, en Verstappen klaagde logischerwijs dus over weinig balans, bottoming en stuiteren.' Uiteindelijk wist de Oostenrijkse renstal de problemen dus wel op te lossen, en dat leverde de Nederlander uiteindelijk alsnog poleposition op.

De vraag blijft echter of Norris nog kans maakte op poleposition vóór hij die fout maakte, en of het plan aan duigen viel door de overmatige bandenslijtage. Hughes heeft daar maar één ding op te zeggen: 'We kunnen het natuurlijk nooit zeker weten, maar als je naar het onderlinge verschil over één ronde kijkt kan je wel stellen dat Norris het enige echte gevaar vormde voor Verstappen.' De journalist zet zijn verwachting kracht bij met een gedetailleerde analyse van de ronden van de beide heren, want volgens Hughes zorgen de karakteristieken van de beide auto's namelijk voor twee hele verschillende ronden.

Omdat de McLaren-bolide het heel goed doet in snelle bochten ligt Norris één tiende voor op Verstappen bij het insturen van bocht vijf, maar 'de Red Bull maakt vervolgens twee tienden goed in de hairpin-bocht. De McLaren is vervolgens sneller op het rechte stuk, maar dankzij de sterke DRS van de Red Bull wint Verstappen het daar toch.' Toch merkte ook Hughes op dat de McLaren van Norris ongeveer zes honderdsten sneller was op dat rechte stuk door de betere snelheid, en de DRS-performance van Verstappen kon daar dus niet tegenop.

Teambaas Stella benadrukte eerder al dat McLaren het beter doet bij lage downforce, en daar lijken ze best tevreden mee te zijn als het om snelheid gaat, al zouden ze het effect van de DRS graag nog verbeteren. Toch merkte Hughes een belangrijk verschil op: 'Norris lag alsnog één tiende voor bij het insturen van bocht twaalf, en vervolgens kwamen alle langzame bochten naar rechts er nog aan. Daar komt veel druk op de banden te staan, en die fout in bocht dertien kostte hem uiteindelijk dus vier tienden. Toen was het game over.' De onvermijdelijke conclusie van Hughes is dus wel duidelijk: Norris had, zonder die fout, ongetwijfeld kans gemaakt op poleposition.