Verstappen stelt orde op zaken met poleposition, Hamilton en Sainz vallen snel af

De laatste kwalificatiesessie van het jaar beloofde een interessante te worden, op basis van de laatste vrije training, waarbij Verstappen niet verder kwam dan de zesde tijd. Red Bull Racing had het in de vrije trainingen lastig in Abu Dhabi, met verschillende grote afstellingswijzigingen bij de Nederlander. Voor de wereldkampioen viel het te hopen dat er op het laatste moment nog een redelijk goede afstelling gevonden was. Haast hadden de coureurs echter niet bij de start van de kwalificatie, aangezien de verwachting was dat het asfalt steeds meer grip zou bieden.

Na vier minuten wachten kwam het gehele Formule 1-veld naar buiten, met startnummers 1 en 2, Verstappen en Logan Sargeant, als eerste coureurs in de groep. Sargeant kleurde buiten de lijntjes, en dus zette de Limburger met 1:24,1 de eerste richttijd neer. Verstappen kreeg op het rechte stuk een flinke slipstream, en hield daardoor ook coureurs als Lando Norris en Charles Leclerc achter zich. Mercedes was met George Russell nog ijzersterk in de laatste vrije training, maar in de kwalificatie lag de temperatuur een stuk lager, en daar had het Duitse team het duidelijk lastiger mee.

In de slotminuten gingen alle coureurs nog eens op pad, al deed Verstappen dat met een oude set banden. Teamgenoot Sergio Pérez stond in de gevarenzone en koos dus wel voor een nieuw setje Pirelli-rubber. Dat leverde de Mexicaan de snelste eerste sector op, terwijl Verstappen het juist in die korte sector zo lastig heeft. Pérez sloot achter Verstappen op P2 aan, terwijl de grote negatieve verrassing Carlos Sainz was. De Spanjaard kent vooralsnog een dramatisch weekend en eindigde op een halve seconde achter Verstappen als zestiende. Ook Kevin Magnussen, Valtteri Bottas, en Zhou Guanyu redden het niet, terwijl Sargeant al zijn rondetijden moest inleveren vanwege de track limits.

De vijftien overgebleven coureurs gingen enkele minuten later weer op pad, en Verstappen zette meteen het setje nieuwe Pirelli-banden in dat hij eerder achter de hand gehouden had. In dit tweede kwalificatiedeel kwam Verstappen duidelijk steeds meer op gang. De 26-jarige had de afstelling op het laatste moment voor elkaar gekregen, en liet drie paarse sectoren noteren op weg naar een 1:23,7. Na de eerste runs stonden Lando Norris, Pérez, en Oscar Piastri achter Verstappen in de top vier, al stond Norris met slechts 0,18 seconden achterstand op gebruikte banden.

Verstappen wist zijn bandenvoordeel opnieuw mee te nemen naar Q3, want hij was in het laatste deel van Q2 de enige coureur die binnen bleef staan. Norris ging wel nog de baan op, maar besloot al vroeg in zijn ronde dat het niet meer nodig was om voluit te gaan. Voor Lewis Hamilton verliep de sessie beduidend minder goed, want de zevenvoudig wereldkampioen was het grootste slachtoffer in Q2 met een elfde plek, voor Esteban Ocon, Lance Stroll, Alexander Albon, en Daniel Ricciardo. Yuki Tsunoda en Nico Hülkenberg waren de grootste verrassingen in Q3.

In Q3 bleven er nog tien coureurs van maar liefst acht teams over. Enkel Red Bull en McLaren zagen beide coureurs deelnemen aan de gehele kwalificatie, terwijl Alfa Romeo en Williams ontbraken in Q3. In de strijd voor P7 bij de constructeurs, tussen AlphaTauri en Williams, kon Yuki Tsunoda de druk dus verder opschroeven, terwijl Verstappen, Norris, en Leclerc de voornaamste kanshebbers op poleposition leken te zijn.

Verstappen stond bij de start van Q3 al te wachten bij het einde van de pitstraat, en vatte de koe dus bij de horens. Ditmaal gaf hij nagenoeg niks toe op zijn concurrenten in de eerste sector, en dat veelbelovende begin van de ronde kreeg een passend vervolg. Met 1:23,445 zette de 26-jarige de snelste tijd van het weekend neer, voor Norris, Piastri, Russell en Pérez. De McLaren-coureurs kwamen zo'n vier tienden tekort, maar reden hun eerste snelle ronde op gebruikte banden. Achter Pérez maakten Tsunoda, Hülkenberg, Alonso, Leclerc, en Gasly de top tien vol.

In de laatste minuut konden de coureurs nog een laatste keer proberen om hun positie te verbeteren. Norris had echter een groot moment van overstuur in de slotsector, en kon Verstappen dus niet bedreigen. De Brit zag ook teamgenoot Oscar Piastri nog langszij komen, terwijl Charles Leclerc opschoof naar de twee tijd. Verstappen wist zijn snelste ronde niet meer aan te scherpen, maar dat bleek ook niet nodig te zijn. Poleposition voor de Nederlander dus!

Achter Verstappen bezetten Leclerc, Piastri, en Russell de plekken op de eerste twee startrijen, terwijl Tsunoda Norris knap zal vergezellen op de derde startrij. De top tien werd volgemaakt door Alonso, Hülkenberg, Pérez, en Gasly, waarbij Pérez zijn snelste rondetijd moest inleveren vanwege track limits. De Mexicaan viel daardoor terug van de zesde tot de negende positie.