Mercedes ziet Russell voor Verstappen in Baku maar: "Hij had maar één run"

George Russell was na afloop van de eerste trainingsdag tevreden over het gedrag van zijn Mercedes. De W17 leek vooral over één ronde goed uit de verf te komen, terwijl ook het racetempo volgens de Brit voldoende perspectief biedt. Russell verwacht bovendien dat de onderlinge verschillen zaterdag verder zullen afnemen, waardoor Mercedes nog niet klaar is met het verbeteren van de auto.

Russell benadrukt dat Mercedes ondanks de positieve resultaten vooral vooruit moet kijken. De concurrentie heeft volgens hem nog snelheid achter de hand en de omstandigheden op het circuit zullen richting de kwalificatie verder veranderen. "De eerste dag hier in Baku was positief. De auto bleek competitief over één ronde en ons racetempo lijkt erg dicht in de buurt te liggen bij dat van McLaren en Red Bull", vertelt Russell.

Bradley Lord kijkt ondertussen met meer voorzichtigheid naar de uitslagen van de tweede vrije training. Mercedes reed daarin met meer zachte banden dan verschillende concurrenten, waardoor het team volgens Lord meer gelegenheid had om de toenemende grip van het circuit en de banden te benutten. De grote voorsprong zegt daardoor volgens hem nog weinig over de werkelijke krachtsverhoudingen.

Lord wijst erop dat Max Verstappen en de McLarens minder pogingen op de zachte band hebben ondernomen. Daardoor konden zij volgens hem niet dezelfde ontwikkeling van de baan en banden meenemen in hun snelste rondes. "Ik denk eerlijk gezegd niet dat het gat representatief is. Wij reden in VT2 meer snelle ronden op de zachte band, terwijl Max er maar één had en de McLarens ook", legt Lord uit in een interview met F1TV.

Lord wil daarom voorkomen dat Mercedes op basis van vrijdag al als duidelijke favoriet wordt gezien. De verschillen kunnen zaterdag heel anders uitpakken wanneer alle teams hun kwalificatieprogramma volledig uitvoeren. "Elke keer dat je die ronde reed, werden de tijden beter. Wij deden er één meer dan iedereen en vonden daardoor waarschijnlijk iets meer in het circuit en iets meer in de band dan zij konden", aldus Lord.

De prestaties van Russell komen volgens Lord bovendien niet volledig uit de lucht vallen. De Mercedes-coureur presteerde vorig jaar al sterk op het stratencircuit en eindigde toen als tweede. Volgens Lord past Baku simpelweg bij Russell, die ook op andere circuits regelmatig sterk voor de dag komt. Mercedes ziet daarin bovendien een belangrijke eigenschap van de Brit.

De Mercedes-directeur ziet vooral dat Russell precies weet hoeveel hij van de auto kan vragen. Op een stratencircuit is dat belangrijk, omdat de marges klein zijn en iedere fout direct gevolgen kan hebben voor een snelle ronde. "Ik denk dat hij zich gewoon goed aanpast aan het circuit en precies kan inschatten waar de limiet ligt. Hij is simpelweg een heel goede en zeer snelle Formule 1-coureur", aldus Lord.

Russell zelf wil ondertussen vooral profiteren van de positieve start zonder zich blind te staren op de vrijdagtijden. Daarbij blijft vooral de race pace interessant. Russell denkt dat Mercedes daarin dicht bij McLaren en Red Bull zit, terwijl Lord juist benadrukt dat de kwalificatietijden nog moeilijk te beoordelen zijn. "Ik weet zeker dat die verschillen in de kwalificatie van morgen alleen maar kleiner worden, dus er is vannacht nog genoeg werk te doen", stelt Russell.

Mercedes sluit de eerste dag daarmee af met een positieve indruk, maar zonder al te grote conclusies te trekken. Russell heeft vertrouwen in de auto en Lord ziet voldoende aanwijzingen dat de vrijdagtijden niet het volledige verhaal vertellen.