Moet Russell zich zorgen maken na uitspraken Wolff over Verstappen en Antonelli?: 'Absoluut niet'

Sinds bekend is geworden dat zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton aan het einde van het huidige seizoen de Mercedes-deur na twaalf jaar achter zich dichttrekt en een Red Bull-vertrek voor Verstappen niet langer onbespreekbaar lijkt, heeft Wolff, de teambaas van het Duitse team, herhaaldelijk te kennen gegeven dat de Nederlander meer dan welkom is bij de renstal, die in Brackley gevestigd is.

Daarnaast steekt Wolff zijn enthousiasme over Antonelli ook niet onder stoelen of banken. Het zit Wolff immers nog altijd diep dat hij Verstappen in 2014 voor concurrent Red Bull zag kiezen en de Oostenrijker wil koste wat het kost voorkomen dat het Italiaanse talent ook naar een opponent vertrekt. Er wordt eigenlijk nog nauwelijks gesproken over Russell, die al aan zijn derde seizoen bij het Duitse team bezig is en uit de eigen opleiding afkomstig is. Moet de coureur uit King's Lynn zich zorgen gaan maken? Benson vindt van niet.

'Absoluut niet. Mercedes heeft duidelijk gemaakt dat ze Russell zien als hun coureur voor de toekomst', reageert Benson op BBC.com. 'En hij presteert op een niveau dat dit vertrouwen volledig rechtvaardigt. Hij is één van de absolute topcoureurs in de F1 en zijn prestaties bewijzen dat. De marges tussen hem en Hamilton in de kwalificatie zijn in hun drie seizoenen als teamgenoten bijvoorbeeld miniem geweest', geeft Benson een voorbeeld van het niveau van de jongste van de Britten bij Mercedes.

Wolff lijkt echter wel duidelijk in te willen zetten op de komst van Verstappen naar zijn team. Dit zal volgens Benson een reële mogelijkheid zijn voor 2026. 'Als Mercedes Verstappen binnenhaalt voor 2026, dan betekent dat dat 2025 een head-to-head wordt tussen Russell en Antonelli, mocht de Italiaan promoveren. Dat is immers nog niet zeker.'

En mocht het zo ver komen, dan denkt Benson wel te weten wie die strijd zal winnen. 'Hoe getalenteerd Antonelli ook is, het zou moeilijk zijn om in die situatie tegen Russell te wedden, aangezien hij al sinds 2019 in de F1 zit. Dat zou Wolff voor 2026 toch wel wat hoofdpijn bezorgen', doelt Benson op de mogelijkheid dat Wolff Antonelli misschien zou moeten laten gaan. 'Maar ik vermoed dat hij (Wolff, red.) zou zeggen dat het een leuk probleem is om te hebben.'