NASCAR-talent nu al vergeleken met Verstappen: 'Al die kerels demonstreren hetzelfde'

Zo is er een jonge NASCAR-coureur die al op vroege leeftijd met Verstappen wordt vergeleken: de 19-jarige Connor Zilisch. Hij maakt momenteel indruk in de Xfinity Series, waar hij bezig is aan een sterk seizoen, bekroond met zeven overwinningen. Mede dankzij die resultaten heeft hij een overeenkomst gesloten met Trackhouse Racing om vanaf 2026 uit te komen in de Cup Series. Dat betekent een grote stap in de carrière van de jonge Amerikaan, die het zitje overneemt van Daniel Suárez.

Teameigenaar Justin Marks lichtte bij onder meer CBS toe waarom zijn team zoveel vertrouwen heeft in de capaciteiten van Zilisch. 'Het is wat iedereen ziet. Het is de maturiteit, de aanpak, het vermogen om er te staan op de belangrijke momenten. Het is wat raar, maar ik word soms door jongeren gevraagd: wat kan ik doen om opgemerkt te worden of om een kans te krijgen? Ik zeg hen: je moet gewoon winnen, je moet de gave hebben om het voor elkaar te krijgen.'

Dat is makkelijker gezegd dan gedaan. Toch helpt het als je beschikt over materiaal waarmee je aan die verwachtingen kunt voldoen. 'Als je een snelle auto hebt en je hebt een kans op de overwinning, moet je het kunnen afmaken. Connor heeft dat gedaan. In elke auto waarin hij heeft gereden, heeft hij een manier gevonden om te winnen. Wat ook meespeelt, is het vermogen om je aan te passen. De sport wacht op niemand; alles gaat zo snel vooruit. Je moet de auto direct begrijpen, de limiet kunnen opzoeken en meteen presteren.'

Dat is geen eenvoudige opgave, ook niet in de Formule 1. Rijders die van team wisselen, hebben vaak tijd nodig om zich aan te passen. Zo hebben Lewis Hamilton bij Ferrari en Carlos Sainz bij Williams hun draai nog niet volledig gevonden, ondanks hun indrukwekkende prestaties in het verleden. 'Snel inzicht krijgen in hoe alles werkt, daar draait het om. Elke week is een enorme uitdaging. Je moet in beperkte tijd snelheid vinden. Tot dusver heeft hij in zijn carrière laten zien dat hij dat kan', zegt Marks over Zilisch. 'Hij let op de dingen die belangrijk zijn.'

Kortom: het is een optelsom van eigenschappen die dit talent zo bijzonder maken. 'Hij heeft al die dingen gedemonstreerd op een manier die ik nog niet eerder heb gezien.' Om te benadrukken dat leeftijd geen belemmering hoeft te zijn, maakt Marks zelfs een vergelijking met viervoudig wereldkampioen Max Verstappen. 'Een Max Verstappen en andere coureurs zijn al op jonge leeftijd voor de leeuwen gegooid. Al die kerels demonstreren hetzelfde.'

Verstappen brak inderdaad als tiener razendsnel door in de autosport. Op zijn zeventiende reed hij al in de Formule 1 voor Toro Rosso. Zelfs als rookie maakte hij indruk, en hij promoveerde al snel naar Red Bull Racing. Daar bewees hij dat het ook op jonge leeftijd mogelijk is om uit te blinken. Later verzilverde hij dat potentieel met vier wereldtitels. Het zijn grote schoenen om te vullen, maar Marks hoopt dat Zilisch een vergelijkbaar pad kan volgen binnen NASCAR. 'We zouden dit niet doen als we dachten dat hij niet succesvol zou zijn of geen races zou kunnen winnen. Het is spannend om hem in ons team te hebben.' Zilisch is bovendien iemand die al van jongs af aan mediabelangstelling heeft gekregen, en dus vroeg moest bewijzen dat hij met druk kon omgaan. Mogelijk wordt juist daarom de vergelijking met Verstappen zo vaak gemaakt.